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Highclere Castle, Hampshire

Août 15, 2026 | Voyages en Angleterre

Résidence des comtes de Carnavon depuis 300 ans, le château de Highclere est célèbre pour avoir servi de décor à la série Downton Abbey.

 

Un manoir victorien

Le château de Highclere est souvent décrit comme étant le plus beau manoir victorien habité d’Angleterre. Il est un parfait exemple de l’opulence de l’aristocratie britannique à l’époque victorienne. Si Highclere Castle est connu dans le monde entier, c’est que son immense château et son parc peuplé de grands cèdres du Liban ont servi de toile de fond à la célèbre série télévisée britannique ‘Downton Abbey’.

Sir Robert Sawyer

L’histoire du domaine remonte à l’époque anglo-saxonne, au milieu du 8e siècle. L’évêque de Winchester y fit construire un palais épiscopal. Mille ans plus tard, en 1679, le domaine rebaptisé ‘Highclere Place House’ est acquis par Sir Robert Sawyer (1633-1692), juriste et procureur général. Sa fille Margareth hérite du domaine. Elle épouse en 1684 Thomas Herbert, le 8e Comte de Pembroke, ancêtre direct de l’actuel comte de Carnavon.

Sir Robert Sawyer, 1633-1692

Sir Henry Herbert, 1er Comte de Carnavon

Sir Henry Herbert (1741-1811), descendant des Sawyer, hérite du domaine en 1769. Il devient le 1er comte de Carnavon en 1793. Le titre Carnavon est dérivé de Caernafon, un comté au Pays-de-Galles.

Henry Herbert, 1er Comte de Carnavon, 1741-1811

Highclere Place House

Posé au milieu de la campagne, un manoir en pierre de Bath dans le style georgien remplace l’ancienne demeure en brique de style élizabethain. L’aménagement du parc est confié au célèbre architecte Lancelot ‘Capability’ Brown qui ouvre le jardin au paysage environnant avec de belles ouvertures sur les champs, les vallons et les étangs. (voir mon reportage sur le jardin de Highclere Castle)

Parc de Capability Brown

Sir Henry John George Herbert, 3e Comte de Carnavon

Vers le milieu du 19e siècle, Henry John George Herbert (1800-1849), 3e comte de Carnavon, décide d’agrandir le manoir qui s’appelle désormais ‘Highclere Castle’.

Henry John George Herbert, 3e Comte de Carnavon, 1800-1849

Il fait appel à l’architecte Charles Barry (1795-1860) à qui l’on doit aussi la reconstruction du Palais de Westminster à Londres. Le spectaculaire château de style néo-jacobéen dresse sa silhouette carrée avec de hautes façades en pierre dorée de Bath, de grandes fenêtres, des tours symétriques et une tour centrale monumentale. Barry y rajoutant quelques motifs inspirés de la Renaissance avec des motifs en entrelacs.

La chapelle du cimetière situé au nord du château du coté du village de Highclere est construite par Henrietta Anna Howard-Molyneux-Howard, épouse du 3e comte «pour offrir du réconfort à ceux qui sont dans la peine».

Highclere Castle, Saloon

Le décor intérieur du château fut achevé par l’assistant de Barry, Thomas Allom pour le 4e comte de Carnavon. Issu du mouvement Gothic Revival, le décor néo-gothique est extravagant. Il s’inspire du Moyen Age avec des arcs brisés, des voûtes à nervures, une multitude de colonnes groupées, de boiseries et de moulures. Les comtes de Carnavon sont immensément riches et ils tiennent à épater la galerie.

George Edward Herbert, 5e Comte de Carnavon, 1866-1923

Sir George Edward Herbert, 5e Comte de Carnavon

En 1890, George Edward Herbert (1866-1923) devient le 5e comte de Carnavon. A la tête d’un domaine de près de 15.000 hectares, il hérite d’une fortune colossale. Mais dépensier, il est lourdement endetté. Son mariage en 1895 avec la très fortunée Almina Wombwell, fille naturelle du banquier Alfred de Rothschild, va lui permettre de poursuivre ses voyages, d’acheter des antiquités, d’entretenir une écurie de chevaux de courses et d’organiser dans le château de Highclere des banquets somptueux.

George Reginal Olivier Herbert, 8e Comte de Carnavon

Sir George Reginald Olivier Herbert, 8e Comte de Carnavon

Propriétaire du domaine de Highclere depuis 2001, George Herbert (1956) et son épouse Fiona sont les 8e comte et comtesse de Carnavon. La famille réside au château de Highclere mais retourne dans leur cottage quand le château est ouvert au public. Aujourd’hui, le domaine couvre environ 400 hectares de bois, de champs et de prairies où paissent près d’un millier de moutons. Mais les revenus agricoles ont chuté et les taxes ont augmenté. Après la réfection de la toiture, les 200 pièces du château réclament d’urgentes et coûteuses réparations.

Highclere Castle et Downtown Abbey

Le décor de Downton Abbey

Scénariste et producteur, Julian Fellowes est un ami proche de George et Fiona. Lorsqu’il imagine la saga de Downton Abbey, il pense immédiatement au château de Highclere. C’est une chance car les principales pièces au rez-de-chaussée et à l’étage du château vont être restaurées pour le tournage. L’augmentation du nombre de visiteurs va aussi permettre d’entreprendre de nouveaux travaux. Des dorures, des peintures, des tentures, des tapis, tout va briller de mille feux.

Highclere Castle NorthLibrary

Highclere Castle Music Room

Highclere Castle, Library

Highclere Castle, Drawing Room

Le grand hall et son escalier en bois de chêne sculpté, le grand salon aux murs tapissés de cuir de Cordoue et surmonté d’une galerie, la bibliothèque immense avec ses colonnes cannelées et ses boiseries en acajou, le salon rouge, la salle à manger d’apparat, le salon de musique tapissé de soie et d’or, le fumoir réservé aux hommes, le salon de dessin tapissé de soie verte, les chambres, toutes les pièces sont là. Les fans de la série adorent!

Lord Carnavon, 5e comte de Highclere

Exposition égyptienne

La plupart des visiteurs ignore que Lord Carnavon, le 5e comte, fut le mécène d’Howard Carter qui découvrit le tombeau inviolé de Toutankhamon et ses trésors en 1922 dans la Vallée des Rois à Louxor. Passionné d’égyptologie, Lord Carnavon assiste en janvier 2023 à l’ouverture officielle du tombeau du pharaon.

Lord Carnavon, début 1923
Lord Carnavon et Howard Carter (3)
Lord Carnavon et Howard Carter (2)
Lord Carnavon et Howard Carter (1)

Highclere présente dans ses caves une exposition égyptienne avec des copies et des pièces originales issues de fouilles en Egypte. C’est peut-être le plus grand trésor de Highclere Castle!

Masque de Toutankhamon
ShrineRoom at Highclere Castle Exhibit (C)Highclere Castle (2)
ShrineRoom at Highclere Castle Exhibit (C)Highclere Castle (1)

Highclere Castle

Visite du château, de l’exposition d’égyptologie et du parc, boutique, tea-room, gîtes. La visite du château se fait uniquement sur réservation. Les photos à l’intérieur sont interdites. A une heure et demie à l’ouest de Londres, à la frontière du Hampshire et du Berkshire, non loin de la M4, Highclere Park, Newbury, Hampshire, RG20 9RN, Angleterre. https://www.visit-hampshire.co.uk/ et https://www.visitbritain.com et  https://www.highclerecastle.co.uk/

Crédit photos Agnès Pirlot et D.H. Highclere Castle

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