Sudeley Castle est un château royal depuis mille ans. Peu de domaine en Angleterre ont vu défiler autant de guerres, de romances et de royautés que Sudeley.
Une forteresse médiévale
Situé dans la campagne du Gloucestershire, le manoir Sudeley vécu dès le 11e siècle sous le patronage royal du bourg médiéval de Winchcombe, capitale du royaume anglo-saxon de Mercie. Le manoir fortifié reste pendant quatre siècles dans la famille Sudeley, les descendants de la princesse Goda d’Angleterre.
Royal Sudeley
La construction du château commence en 1443 pour Ralph Boteler, 1er baron Sudeley qui épouse Joan, la soeur du dernier de Sudeley. Le domaine est ensuite saisi par la couronne et devient la propriété du roi Edouard IV et du roi Richard III qui y construit sa célèbre salle de banquet. En 1535, le roi Henri VIII et son épouse Anne Boleyn visitent le château en compagnie de Thomas Cromwell.
La reine Catherine Parr
Après la mort du roi, Catherine Parr, la 6ème épouse de Henry VIII, se remarie à Thomas Seymour, Lord de Sudeley. Elle s’installe dans le château et y mène grand train avec une centaine de gardes, serviteurs et dames d’honneur.
La reine Catherine Parr meurt en 1548. Elle est enterrée dans la chapelle St Mary du château, faisant de Sudeley le seul château privé au monde à avoir une reine d’Angleterre enterrée dans son parc.
La reine Elisabeth Ier
Pour la reine Elisabeth Ier, le 3ème baron Chandos organise en 1592 dans le château entouré de vastes jardins élisabéthains une fête de trois jours, avec de somptueux banquets, des pièces de théâtre, des danses et des cadeaux extravagants. Le dernier occupant royal de Sudeley est le roi Charles Ier pendant la guerre civile anglaise au milieu du 17e siècle.
La noble famille Dent
Au début du 19e siècle, le château est en ruine. En 1837, Sudeley est acheté par les frères John et William Dent, de riches gantiers de Worcester qui restaurent le château. C’est Emma, épouse de John Croucher Dent, qui décore le château d’oeuvres d’art et restaure les jardins au milieu du 19e siècle. C’est à elle que l’on doit le charme des jardins actuels.
La châtelaine de Sudeley
Lady Ashcombe est l’actuelle châtelaine de Sudeley. Née aux Etats-Unis, Mary Elizabeth Chipps épouse en 1962 Mark Dent-Brocklehurst. En 1979, elle s’unit en seconde noce Henry Cubitt, 4e baron Ashcombe qui est l’oncle et le parrain de Camilla Shand, reine consort du Royaume-Uni depuis 2022 par son mariage avec le roi Charles III. Le château ouvert en partie au public reste la maison de Lady Ashcombe, son fils Henry, sa fille Mollie et leurs familles.
Un château Tudor
Construit au milieu du 15e siècle, le château de Sudeley présente un plan à double cour, avec la cour extérieure utilisée par les serviteurs et les hommes d’armes et la cour intérieure réservée à l’usage de la famille. Au milieu du 19e siècle, la famille Dent restaure une partie des bâtiments dans le style médiéval et élisabéthain ainsi que la chapelle St Mary. Une bibliothèque lambrissée est meublée d’une cheminée élisabéthaine.
Une collection d’oeuvres d’art
Le château expose de nombreuses oeuvres d’art et d’antiquités provenant en partie de la collection d’Horace Walpole lors de la vente de Strawberry House de 1842. Cette collection fut enrichie tout au long de l’ère victorienne. Les costumes, livres, textiles et curiosités vont revivre l’histoire du château, de l’époque Tudor jusqu’à aujourd’hui.
Le parc du château
Sudeley se trouve au coeur d’un domaine de près de cinq cents hectares de pâturages et de bois offrant des échappées bucoliques sur les collines des Cotswolds. Une allée de tilleuls mène à l’entrée principale du château. Le parc de deux hectares est peuplé d’arbres remarquables.
Entouré de grands topiaires d’ifs qui remontent au milieu du 19e siècle, le Queens Garden est la pièce maîtresse du parc. Ce jardin abrite aujourd’hui une roseraie mais il était probablement planté à l’origine d’herbes, de plantes potagères et fleuries.
Plus loin, on découvre le Knot Garden, jardin de bordure de buis qui forme un dessin géométrique entrecoupé de gravier coloré. Un jardin blanc borde l’église St Mary, à l’endroit où Katherine Parr passait pour sa prière quotidienne.
Au fil de la promenade, le visiteur découvre ainsi une dizaine de jardins soigneusement entretenus par une équipe de jardiniers sous la direction de Lady Ashcombe.
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