Siège des ducs de Marlborough dans l’Oxfordshire, Blenheim Palace est une des plus grandes demeures d’Angleterre.
Résidence des ducs de Marlborough
Lieu de naissance de Sir Winston Churchill, le palais de Blenheim est la résidence des ducs de Marlborough depuis 1705. Situé dans l’Oxfordshire, ce palais aux proportions démesurées représente l’apogée du style baroque en Angleterre. Le parc fut transformé entre 1764 et 1774 par le paysagiste Lancelot «Capability» Brown, dont c’est le chef-d’oeuvre. Le palais et les jardins sont inscrits au patrimoine mondial de l’Unesco.
John Churchill, 1er duc de Marlborough
Le palais de Blenheim fut construit au début du 18e siècle pour le Général John Churchill, 1er duc de Marlborough (1650-1722), afin de célébrer sa victoire à la bataille de Blenheim lors la guerre de Succession d’Espagne. Sa victoire décisive à Blenheim, sur les rives du Danube le 13 août 1704, brisa l’aura d’invincibilité du roi Louis XIV et, comme l’écrivit plus tard Sir Winston Churchill, «changea l’équilibre politique mondial».
Un monument royal et national
Issu d’une petite noblesse, dévoré d’ambition et assoiffé de richesse, John Churchill se hisse rapidement parmi les plus sujets les plus influents du royaume. Son épouse est nommée dame d’atours de la reine Anne qui devient son amie. En remerciement pour ses faits d’armes, la reine Anne attribue à son favori le domaine royal de Woodstock et lui promet avec l’accord du parlement des fonds apparemment sans limite pour la construction en ce lieu d’un «monument royal et national».
Palais ducal
Le palais de Blenheim est la seule résidence de campagne en Angleterre qui ne soit ni royale, ni épiscopale à porter le titre de «palace». Les travaux commencés en 1705 s’achèveront en 1722. Le duc confie la construction de son palais à Sir John Vanbrugh qui a prouvé son talent à Castle Howard, une somptueuse résidence dans le Yorkshire. John Vanbrugh est un architecte autodidacte mais il a un sens aiguisé de la perspective et des détails. Il va faire équipe avec l’architecte Nicholas Hawksmoor, grand maître du Baroque anglais.
Arc de triomphe
Le palais de Blenheim fut construit comme un bastion ou une citadelle. Dans le mur d’enceinte, la massive porte Est est un arc de triomphe monumental qui ressemble plus à l’entrée imprenable d’une ville fortifiée que d’une maison familiale. Elle faisait aussi office de château d’eau du palais.
L’inscription au dessus de la porte indique que le palais de Blenheim fut construit «sous les auspices d’un souverain généreux». Cependant, le Trésor ne contribua qu’en partie au coût initial de la construction. En 1712, le duc et la duchesse tombent en disgrâce entraînant la suppression des crédits et l’arrêt des travaux. Après un exil à l’étranger et la mort de la reine Anne, le duc décide de terminer le projet à ses propres frais. Les travaux sont achevés par Hawksmoor.
Palais baroque
Sous la tour de l’horloge, une seconde porte conduit à la Grande Cour qui précède le palais, un monument d’une ampleur et d’une dimension impressionnante. La magnifique architecture de style baroque de Sir John Vanburgh avec une ornementation et un symbolisme foisonnants rivalise avec le château de Versailles. Il reflète les exploits militaires du duc de Marlborough mais il est aussi un monument à la gloire de la reine Anne.
Parc paysager
Le domaine qui s’étend sur 800 hectares était un ancien parc de chasse royal. Conçu au début du 18e siècle, le jardin formel fut supprimé entre 1764 et 1774 selon les plans du paysagiste Lancelot «Capability» Brown, maître du jardin paysager anglais. Avec son lac alimenté par la petite rivière Glyme et sa forêt de hêtres, le parc de 60 hectares sert de cadre parfait au palais. La vue vers le nord dévoile le pont palladien de Vanbrugh au-dessus du lac et décrit une courbe jusqu’à la colonne de la Victoire sur la ligne d’horizon. Le paysage ondoie autour de cet axe, montant et descendant le long des pentes qui entourent le grand lac artificiel. Ce paysage idyllique et naturalisé fut qualifié par Lord Randolph Churchill de «plus belle vue d’Angleterre».
Un palais spectaculaire
Le plan du palais de Blenheim est un rectangle long de 137 mètres qui couvre 28.000 mètres carrés. Il est pourvu de deux ailes aux massives tours d’angle carrées qui encadrent la cour d’honneur. Avec ses colonnes d’ordre colossal, ses moulures, ses ouvertures encadrées d’épais pilastres et ses symboles représentant les prouesse militaires et le patriotisme, le palais de Blenheim illustre le sens du spectacle de Vanbrugh.
De grandes statues posées sur le toit regardent le visiteur d’en haut, pour lui faire prendre conscience de son inconsistance. Britannia se dresse au sommet du fronton d’entrée devant deux captifs français enchaînés et couchés, probablement sculptés par le maître sculpteur Grinling Gibbons connu pour son travail notamment au château de Windsor et au château de Hampton Court.
Le Grand Hall
Précédé d’un vaste escalier qui mène à l’étage noble, le portique Nord s’ouvre sur un imposant hall d’entrée. Le plafond de cette grande salle a été peint par Sir James Thornill en 1716. Il représente une allégorie du 1er duc de Marlborough, victorieux et vêtu d’un costume romain, présentant à Britannia une carte de la bataille de Bleinheim. Les sculptures sont l’oeuvre du maître Grinling Gibbons et de ses assistants.
Les salles d’apparat
Le Grand Hall conduit aux salles d’apparat qui occupent l’aile sud. Une enfilade de neuf salles dévoile le Salon central qui sert de salle à manger, une salle d’audience, divers salons et cabinet. Ces pièces sont ouvertes par des portes disposées selon un axe unique comme à Versailles. Elles sont ornées de tapisseries, de portraits et regorgent de trésors accumulés au fil des générations par les ducs de Marlborough.
Les appartements
Les appartements privés du duc et de la duchesse et des invités de marque se trouvent dans l’aile Est. Dans un dédale de chambres, de couloirs secrets et d’escaliers en colimaçon, on découvre les appartements utilisés pendant plus de 300 ans par la famille Marlborough. Ces pièces qui regorgent de trésors sont ornés de tableaux inestimables.
La bibliothèque
A l’Ouest, sur tout la longueur de l’étage noble, se trouve une longue salle conçue à l’origine comme une galerie de tableaux mais qui accueille aujourd’hui la bibliothèque. S’étendant sur 56 mètres, la bibliothèque est considérée comme la deuxième plus longue pièce de toutes les demeures anglaises.
Couverte d’un magnifique plafond de stuc, la bibliothèque abrite environ dix mille ouvrages. Une statue plus grande que nature représente la reine Anne. A l’extrémité nord ouest de la bibliothèque se tient le plus grand orgue privé d’Europe construit en 1891 par le grand facteur d’orgues londonien Henry Willis & Sons. Il comprend 2300 tuyaux.
La chapelle
Deux petites cours carrées sont aménagées au coeur du palais, servant de puits de lumière. La cour Ouest est adjacente à la chapelle. Le maître-autel de la chapelle est placé contre le mur Ouest au mépris des conventions religieuses. Conçus par William Kent, la tombe et le sarcophage gigantesques du duc et de la duchesse deviennent ainsi l’élément dominant. Les ducs successifs et leurs épouses sont également enterrés dans le caveau sous la chapelle.
Les communs
Les cuisines, buanderie et d’autres pièces à usage domestique s’ouvrent au rez-de-chaussée, sur la cour Est. Indispensable à la vie du palais ducal, le personnel arpentait le réseau de couloirs et de salles communes. Ces pièces qui rassemblent l’argenterie familiale et la porcelaine sont encore utilisées aujourd’hui par le majordome et le personnel du palais.
Sir Charles Spencer-Churchill, 9e duc de Marlborough
Charles Spencer-Churchill, 9e duc de Marlborough (1871-1934) hérite du duché en quasi-faillite en 1892. Il épouse en 1898 Consuolo Vanderbilt, l’héritière richissime des chemins de fer américains. Le palace retrouve tout son lustre avec un nouveau mobilier, peintures et tapisseries. Des lambris dorés recouvrent les murs, à l’imitation du château de Versailles. Blenheim est à nouveau un lieu d’émerveillement et de prestige.
Sir Winston Churchill
Membre de la famille Spencer et petit-fils du septième duc de Marlborough, Winston Churchill, naquit à Blenheim le 30 novembre 1874. Il y est souvent revenu au cours de sa longue vie pour peindre et passer du temps avec son cousin et ami, le 9e duc de Marlborough. Le visiteur découvre sa chambre natale. Une exposition présente des objets personnels, photographies, lettres et des peintures originales de celui qui fut un des hommes politiques les plus importants du 20e siècle.
Jardins formels
Le paysagiste français Achille Duchêne est engagé par Charles Spencer-Churchill, 9e duc de Marlborough, pour créer des jardins néo-classique de part et d’autre du palais. A l’ouest, il aménage entre 1925 et 1930 de belles terrasses d’eau riches en statues et en maçonneries ornementales souvent comparées au Parterre d’Eau du château de Versailles.
Un impressionnant mur de cariatides relie les niveaux inférieur et supérieur. Deux grandes fontaines dans le style du Bernin, modèles réduits de celles de la Piazza Navona à Rome, sont installées sur une terrasse en contrebas.
Les marches sont gardées par deux sphinx aux traits grecs inspirés, dit-on, par Lady Gladys Marie Deacon, la seconde épouse du 9e duc.
A l’Est se cache le jardin privé du duc également conçu par le paysagiste Duchêne. Ce jardin italien aligne des parterres de broderie de buis et de gravier entourés de haies d’ifs. Au centre trône une fontaine aux sirènes de bronze et dauphins dorés. Plus loin dans le parc, on découvre une roseraie, un jardin secret conçu par Henry Wise en 1707, le potager clos de murs et le labyrinthe de Marlborough pour finalement atteindre une cascade spectaculaire.
Arboretum
L’arboretum de Blenheim témoigne de la fascination croissante pour la botanique à cette époque. Il rassemble des spécimens rares rapportés par des explorateurs. On y retrouve des espèces d’arbres exotiques et ornementaux. Les cèdres du Liban plantés au milieu du 18e siècle sont parmi les plus anciens arbres du parc. Au début du 20e siècle, on rassembla près du palais des espèces originaires de l’ouest de l’Amérique du Nord.
Un lieu de tournage
Le palais de Blenheim est toujours la demeure des ducs de Marlborough. James Spencer-Churchill, dit Jamie Blandford, le 12e duc de Marlborough, est l’actuel héritier de la famille Spencer-Churchill. Blenheim Palace a servi de cadre à de nombreux films dont ‘Barry Lyndon’, ‘Greystoke’, ‘La légende de Tarzan’, ‘Chapeau melon et bottes de cuir’, ‘Harry Potter et l’Ordre du phénix’ ou ‘Les voyages de Gulliver’ ainsi qu’un épisode de ‘Secrets d’Histoire’ intitulé ‘Churchill, le lion au coeur tendre’ diffusé en 2016 sur France 2.
Blenheim Palace, classé au patrimoine mondial de l’Unesco. Visite du château et des jardins parcourus par un petit train, le Blenheim Park Railway, pleine de jeux, serre à papillons, labyrinthe, boutique, tea-room dans les écuries de la Grande Cour, restaurant dans l’Orangerie, pizzeria dans le Walled Garden, Woodstock, Oxfordshire OX20 1UL, Angleterre. https://www.blenheimpalace.com/fr/
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