Patrie des chardons, des lochs et du whisky, l’Ecosse est un concentré de traditions, de mythes et de lieux insolites remplis de mystères.

 

Manoirs, châteaux et légendes d’Ecosse

De rudes montagnes, des prairies dorées, des lochs profonds et des rivières cristallines, l’Ecosse est un des plus beaux pays d’Europe que j’ai pu découvrir lors d’un voyage de presse il y a une dizaine d’années. Hantés par le passé plus que par les fantômes, les châteaux en Ecosse sont un concentré de mythes, de légendes et de traditions. Perché sur un petit îlot au bord du loch Duich et relié à la terre par un pont en pierre, le château d’Eilean Donan est un peu à lui seul l’image que l’on se fait des Highlands. (voir mon reportage sur la Route des châteaux et des jardins en Ecosse)

Eilean Donan Castle

Eilean Donan Castle est le château le plus photographié d’Ecosse. Edifiée au début du 13e siècle, la forteresse médiévale fut bombardé au début du 18e siècle. Le château resta en ruine durant deux cent ans jusqu’à sa restauration au début du 20e siècle par un descendant du clan MacRae soucieux de lui redonner sa splendeur d’antan. Immortalisé par le film Highlander, il y plane un certain mystère. La légende veut qu’il soit hanté par un soldat espagnol, tué par les anglais lors d’un siège en 1719. https://www.eileandonancastle.com/

Tintin dans l’Ile Noire

‘L’île Noire’ est l’une des plus célèbres aventures de Tintin et Milou. Le récit se passe en Ecosse, dans les ruines du château de Ben More où vit une bête qui dévore tous ceux qui ont la témérité de s’aventurer par là. La sombre silhouette du château d’Eilean Castle aurait inspiré Hergé bien qu’il lui manque la tour ronde. Le château de Ben More est situé en pleine mer alors que Eilean Donan Castle est relié à la rive du loch par un vieux pont. Quoiqu’il en soit, des brumes des Highlands au vieux pub du village, des ruisseaux aux îles déchiquetées de la côte nord-ouest, l’Ecosse où Tintin en kilt nous emmène est magnifiquement reproduite et on s’y croirait! https://tintinomania.com/tintin-recherche-ile-noire

Les Fantômes d’Edimbourg

La légende dit qu’il y a plus de fantômes que d’habitants à Edimbourg. Dominant la ville depuis Castle Rock, la silhouette sombre de la forteresse d’Edimbourg a été le théâtre de batailles et de sièges, de trahisons et de meurtres. L’histoire la plus connue est celle du tambour sans tête. Décapité pour on ne sait plus quelle raison, il aurait fait son apparition dans le château pour la première fois en 1650, juste avant que Cromwell n’envahisse l’Ecosse. Depuis ce jour, chaque apparition du jeune tambour sans tête est un signe de mauvaise augure.

 

Le chardon écossais, tout un symbole

Piquant et robuste, le chardon est l’emblème de l’Ecosse depuis très longtemps. On raconte que lors de l’invasion Viking au Moyen-Age, des envahisseurs décidèrent de progresser pieds nus afin de surprendre des guérriers écossais endormis. L’un d’eux marcha sur un chardon et cria de douleur, réveillant ainsi les Ecossais qui purent se défendre. Fondé en 1687 par Jacques III, roi d’Angleterre et d’Ecosse, l’Ordre du Chardon ‘Order of the Thistle’ est un des honneurs les plus élevés qu’un citoyen puisse recevoir du pays. La devise de l’ordre est ‘Nemo me inpume la cessit’, personne ne me provoque impunément. Aujourd’hui, la fleur violette et ses piquants se retrouvent un peu partout, sur le maillot de l’équipe nationale écossaise de rugby, sur l’office du tourisme d’Ecosse et même sur une pièce de monnaie.

La tradition du Kilt et du Tartan

L’image de l’Ecosse est indissociable de ses hommes en kilt. Originaire des Highlands, le kilt est une jupe généralement accompagnée d’une bourse, d’une épingle qui sert à tenir les deux pans du kilt et d’un petit poignard placé dans la chaussette. Le kilt est réalisé à partir d’un tartan, une étoffe de laine à carreaux de couleurs. Le tissu peut être aussi jeté sur l’épaule ou utilisé en couverture. Mentionnés pour la première fois en 1538, les tartans sont associés aux clans et aux familles, chacun ayant sa couleur et ses motifs. Il ne s’agit pourtant pas d’une tradition très ancienne. En 1822, le roi Georges IV est reçu à Edimbourg. Walter Scott, président de la Celtic Society, organise la cérémonie et invite chaque chef de clan à s’y rendre avec des hommes portant le kilt. Même le roi se prête au jeu, créant une tradition désormais symbole de l’identité écossaise. https://www.tartanregister.gov.uk/index

Monstre du Loch Ness

Le mythe du monstre du Loch Ness est l’un des plus tenaces d’Ecosse. Surnommé affectueusement Nessie, le monstre vit dans les eaux profondes du Loch Ness. La légende serait née au 6e siècle lorsque le moine irlandais Saint Colomban croise le chemin de la créature terrifiante sur les berges du loch. La bête étrange qui ressemble à une sorte de dinosaure marin pourrait être une anguille géante ou une ancienne espèce de tortue de mer qui aurait été piégée dans le lac lorsque les eaux se sont retirées à la fin de la dernière période glaciaire. Le monstre porte un long cou avec une tête qui émerge de l’eau comme on peut l’apercevoir sur le célèbre cliché du monstre pris en 1934 et publié dans le Daily Mail. Cette photo était parait-il un canular! https://www.visitscotland.com/fr-fr/about/uniquely-scottish/loch-ness-monster/

Au son de la cornemuse

La cornemuse est un instrument à vent traditionnel très étrange. C’est un instrument à anche, c’est à dire fonctionnant à l’aide d’une source d’air comprimé. Dans le cas d’une clarinette ou d’un saxophone, c’est le souffle du musicien qui provoque la vibration de la anche. Dans le cas de la cornemuse, il s’agit d’une poche tandis pour l’accordéon ou l’harmonium, il s’agit d’un soufflet. En soufflant de l’air dans la poche de la cornemuse, la pression s’accumule et elle produit une note harmonieuse constante à travers les bourdons. Très lié à la culture gaélique, le son caractéristique de la cornemuse résonne en Ecosse dans les parades, dans les jeux des Highlands ainsi qu’à des concerts et festivals de musique. Pour les passionnés de cornemuse, rendez-vous dans le National Piping Center de Glasgow qui retrace 300 ans d’histoire de cornemuse. https://www.thepipingcentre.co.uk/

Le boeuf des Highlands

Originaire des hautes terres de l’Ecosse, le boeuf des Highlands, ‘Highland cattle’ est une race bovine que l’on retrouve dans tous les grands domaines du nord de l’Ecosse. Avec son pelage laineux flamboyants et ses cornes impressionnantes, ce boeuf rustique ressemble à l’auroch, son ancêtre dont on retrouve la silhouette dans les grottes préhistoriques. Cette race très ancienne s’est façonnée dans une région au climat très rude. Vivant dans les zones de landes ou les marécages, elle supporte aussi bien le froid et la neige que la chaleur. On l’apprécie pour sa viande persillée, riche en protéines avec un très faible taux de cholestérol.

Etendard royal

Connu historiquement sous le nom de Royal Standard of Scotland, le Lion Rampant est la bannière royale de l’Ecosse. Adopté par les rois d’Ecosse à partir du 12e siècle, ce drapeau reprend le dessin de l’écu écossais, d’or au lion de gueules au double trescheur fleuronné et contre-fleuronnée. Il est utilisé par le souverain d’Ecosse et quelques grands officiers d’Etat qui représentent officiellement la monarchie en Ecosse. Cet étendard flotte aujourd’hui sur les résidences royales en Ecosse, à Edimbourg, Holyrood House et au château de Balmoral lorsque la reine n’y réside pas. C’est l’un des symboles les plus reconnaissables d’Ecosse.

Fantômes de Glamis Castle

Hérissé de tours et de tourelles, Glamis Castle est l’un des châteaux les plus hantés d’Ecosse. Parmi les nombreux fantômes, on parle du 2e Comte de Glamis qui aurait vendu son âme au diable en jouant aux cartes. Emmuré dans la crypte, on peut encore l’entendre jurer et gémir. Le fantôme d’une dame grise erre autour de la chapelle. C’est Janet Douglas, épouse du 6e Lord of Glamis. Après la mort de son mari, le roi James V qui détestait le clan Douglas fit emprisonner Janet qui fut brûlée vive pour sorcellerie. On parle aussi de l’esprit d’un petit serviteur qui dut rester toute une nuit sur une pierre et qui finit par mourir de froid. L’histoire la plus triste est celle d’un enfant difforme, fils héritier du 3e comte de Glamis. Il était tellement monstrueux qu’il aurait été enfermé dans une chambre secrète cachée dans les murs fortifiés du château. Le mystère de la famille semble se transmettre de génération en génération. https://www.glamis-castle.co.uk/

Croix de St Andrew

Une croix blanche sur un fond bleu, le drapeau national de l’Ecosse représente la Croix de St Andrew, le patron de l’Ecosse. Apôtre de Jésus, Saint André fut condamné à mort par crucifixion par les Romains mais il demanda à être crucifié sur une croix en diagonale car il pensait ne pas être digne de mourir dans la même position que Jésus. La tradition attribue l’origine de ce drapeau au 9e siècle après J.C. ce qui en fait le plus vieux drapeau du monde. Ce serait le roi Angus II des Pictes qui pria Saint André pour lui accorder la victoire de ses troupes Pictes et de Scots contre les Angles. Après la victoire, la Croix de Saint André devint le drapeau national.

Mythe des Kelpies

Le Kelpie est une créature étrange et dangereuse qui rôde dans les lochs, les cascades et les rivières d’Ecosse. Issue du folklore gaélique, cette bête sournoise capable de se métamorphoser peut prendre la forme d’un cheval marin ou d’un serpent ailé mais aussi d’un homme charmant ou d’une femme séduisante qui attire ses victimes au bord de l’eau pour les noyer sans pitié. Les kelpies fabriqueraient les coquillages que l’on retrouve sur le sable des plages. On les apprivoise en leur passant un licol en écorce de bouleau ce qui permet de les éloigner de toute étendue d’eau.

Crathes Castle et la Dame Verte

Situé dans les environs d’Aberdeen, le Château de Crathes est une impressionnante demeure du 16e siècle. La maison-tour serait hantée par l’esprit tourmenté de la Dame Verte, une apparition fantomatique vêtue d’une robe verte. Elle aurait été servante ou pupille du propriétaire et serait tombée enceinte hors mariage. Après avoir fui le château, on ne l’aurait jamais revue. Au début du 19e siècle, lors de travaux sous le foyer d’une cheminée, deux squelettes ont été découverts, celui d’une femme et d’un bébé. Les visiteurs qui osent passer dans cette chambre ont un sentiment indicible de peur. On ne la voit pas mais on ressent la présence de cette pauvre mère et son enfant qui ne pourront jamais trouver le repos. https://www.nts.org.uk/visit/places/crathes-castle

Nécropole de Glasgow

Imaginez un vampire haut de deux mètres, avec des yeux brillants et des crocs spectaculaires en métal. Cela se passe dans les années 1950, dans le sombre cimetière de Glasgow où vit un vampire soupçonné d’avoir dévoré des enfants. Armés de piquets et de couteaux et même de chiens, une centaine d’enfants prennent d’assaut le cimetière un soir, traquant la bête entre les tombes et les mausolées. Il faudra l’intervention de la police pour faire rentrer chez eux les enfants hystériques. Ce terrible vampire que cherchaient les enfants était peut-être Jenny Wi, une vieille sorcière aux crocs de fer qui faisait régner la terreur dans le quartier de Glasgow Green. https://www.visitscotland.com/info/see-do/glasgow-necropolis-p246371

Mystères des menhirs

Pourquoi ces groupes de pierres ont-elles été érigées et par qui? Lorsque les premiers colons arrivent en Ecosse il y a plus de dix mille ans, ils auraient dressé ces grands menhirs imposants. Les menhirs de Calanais situés sur l’île de Lewis semblent incarner les âmes pétrifiées d’une époque révolue ou des géants convertis en pierre. Certains disent même qu’au coucher du soleil, le jour du solstice d’été, un personnage fantomatique en mouvement hante les pierres. Inscrit au patrimoine de l’humanité par l’Unesco, les pierres levées de Stenness évoquent un cercle de pierres cérémoniel. Tout comme à Stonehenge, on observe des corrélations entre la disposition des pierres et les mouvements du soleil et de la lune. https://www.visitscotland.com/fr-fr/about/history/standing-stones/

Scotch Whisky, un spiritueux en or

Boisson nationale de l’Ecosse, le whisky est depuis des siècles fabriqué avec passion et amour dans tout le pays. La première distillation de l’acqua vitae, terme latin pour eau de vie, remonte à la fin du 15e siècle. De nos jours, l’Ecosse compte plus de cent distilleries ayant chacune sa façon unique de fabriquer le whisky. Produit d’une subtile alchimie entre l’orge, la tourbe et l’eau cristalline des rivières et des torrents, le whisky est le fruit d’un long processus, le maltage, le brassage, la fermentation et la distillation dans de grands alambics en cuivre. Il doit ensuite vieillir pendant au moins trois ans dans des fûts de chêne sur le sol écossais. https://www.visitscotland.com/fr-fr/see-do/food-drink/whisky/history/

La vie de château

Lors de mon sublime voyage de presse sur la route des châteaux et des jardins en Ecosse, j’ai eu le grand privilège de passer une nuit dans un Relais & Château, Isle of Eriska, dans l’Argyll. Situé sur une île privée près d’Oban, le domaine est entouré de montagnes, de lochs et du nature sauvage. L’hôtel fait partie de l’ICMI Scottish Luxury Collection qui rassemble les plus beaux châteaux pour passer un séjour de roi en Ecosse. https://icmi.co.uk/our-management-team-1/icmi-scottish-luxury-collection

 

Carnet de route de l’Ecosse, mythes et traditions

• https://www.visitscotland.com/fr-fr/about/uniquely-scottish/
• https://www.visitscotland.com/fr-fr/blog/attractions/coastal-spots-myths-legends/

Relais & Châteaux:

• Isle of Eriska, Argyll,  https://eriska-hotel.co.uk/
• Crossbasket Castle,Glasgow, https://crossbasketcastle.com/
• Cromlix Castle, Perthshire, https://cromlix.com/
• Inverlochy Castle, Fort William, https://inverlochycastlehotel.com/
• Greywalls Castle, Edimbourg, https://greywalls.co.uk/

Crédit photos : Agnès Pirlot, Visit Scotland, Kenny Lam, David N. Anderson, Graem MacDonald, Glamis Castle, National Trust for Scotland, ICMI Scottish Luxury Collection

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