Sauvage et vallonnée, la côte sud du Pays de Galles est une région émaillée de criques et de falaises, de châteaux-forts et d’abbayes. Un pays de spiritualité et de légendes.
Héritage celte et normand
Le Pays de Galles est la région la plus captivante des îles britanniques. Bien qu’elle fasse partie intégrante de la Grande-Bretagne, il suffit de traverser la frontière pour très vite prendre conscience de son individualité. Elle possède sa propre langue, l’une des plus anciennes d’Europe, ainsi qu’une culture et un patrimoine celtes riches en histoire. Chaque lieu a une légende à conter. Certains monuments ont été construits par des princes gallois, d’autres par des seigneurs normands ou des rois anglais. Chaque lieu est attaché à une légende celte venue du fond des âges. Ce passé héroïque et mystérieux fait référence aux mythes du roi Arthur, au Graal, à Merlin, aux druides ou au dragon que l’on retrouve sur le drapeau gallois.
Cardiff, la capitale galloise
Cardiff est un bon point de départ pour visiter le sud du Pays de Galles. Dans un pays doté de puissantes forteresses, le château de Cardiff se distingue comme le plus ancien et le plus majestueux. Situé en plein coeur de la ville, ce monumental château normand était à l’origine un fort romain construit il y a plus de 2000 ans. Faites la visite guidée pour découvrir le somptueux décor néo-gothique des appartements. Il faut grimper au sommet du donjon normand du 12e siècle pour découvrir une vue magnifique. Et pour vous plonger dans l’ambiance, vous assisterez à des joutes médiévales entre chevaliers suivies d’un banquet organisé en soirée.
Un pont-levis, un fossé entourant le château, des tours massives et des remparts, le château de Coch semble tout droit sortir d’un conte de fée. Situé au nord de Cardiff, il a appartenu au Marquis de Bute. Son allure médiévale a été remaniée au 19e siècle dans le style néo-gothique. Les appartements intérieurs sont remarquables avec des décors inspirés par la nature, les légendes et la mythologie. Un festival de couleur, totalement kitsch mais jubilatoire!
St Fagans et le Musée de la vie galloise
Un trajet rapide nous amène à St Fagans et son Musée de la vie galloise. Ce musée en plein air est l’attraction touristique la plus visitée au Pays de Galles. Il rassemble plus de quarante constructions anciennes provenant de diverses régions du Pays de Galles et rebâties dans le parc. Parmi eux, on trouve la chapelle de St Teilo qui date du 13e siècle. Elle a été rebâtie pierre par pierre dans le parc. Il y a aussi une école de campagne, des ateliers d’artisan, un moulin et même une arène pour combats de coqs qui illustrent à merveille la vie et les coutumes des Gallois au fil des siècles passés.
Chepstow dans la Wye Valley
Frontière entre l’Angleterre et le pays de Galles, la Wye Valley est une vallée abondamment boisée. Elle abrite Chepstow, une bourgade aussi célèbre pour les courses hippiques que pour son château-fort normand. Véritable forteresse qui visait à protéger le territoire, il se dresse sur un éperon rocheux étroit surplombant une paroi qui descend à pic vers la rivière. C’est l’un des plus anciens édifices en pierre de Grande-Bretagne. Sa construction démarra en l’an 1067, une année seulement après que Guillaume le Conquérant fut couronné roi d’Angleterre.
Tintern Abbey et Raglan
Les chants cisterciens résonnent encore dans les ruines de l’abbaye de Tintern. Ce site lové dans un écrin de verdure inspira le peintre Turner, Wordsworth et même Ken Follet. La majeure partie de l’abbaye du 13e siècle est conservée formant une véritable dentelle de pierre à la beauté grandiose et romantique. Trois des fenêtres élancées sont toujours intactes. Non loin de là se dresse fièrement la silhouette monumentale du château de Raglan, une forteresse construite au 15e siècle. Ses ruines restent impressionnantes, avec des tours semi-hexagonales surmontées d’une couronne de créneaux. Les souterrains et les caves du château récemment restaurés méritent la visite.
Parc national des Brecon Baecons
Vers l’ouest, la route prend la direction Carmarthen. Elle longe le parc national des Brecon Beacons et les majestueuses Black Mountains. Cascades et grottes, montagnes de grès rouge, hautes landes ondulées, vallées verdoyantes traversées de lacs et de rivières, le paysage changeant fait un peu penser à l’Irlande. La région fait le bonheur des randonneurs et à pied ou à vélo. A ne pas rater, les ruines de l’incroyable forteresse de Carreg Cennen perchée au sommet d’un piton calcaire. Elle se dresse tel un nid d’aigle sur une région magnifiquement préservée.
Les médecins de Myddfai
Le cimetière de St Michael’s Parish Church évoque la mémoire des physiciens et médecins qui ont vécu à Myddfai au 13e siècle. Selon la légende, tout a commencé au bord d’un lac du Pays de Galles, le Llyn y Fan Fach, où un fermier est tombé amoureux de la fée sortie des eaux. Ils eurent quatre fils, Rhiwallon, Cadwgan, Gruffydd and Einion, qui consacrèrent leur vie à soigner par les plantes. Leur mère leur aurait transmis son savoir. Plus concrètement, ils ont fondé une lignée de médecins qui s’est perpétuée à travers les siècles. Ils ont notamment laissé une ‘’bible’’, The Red Book of Hergest. Datant de 1400, cet ouvrage décrit 500 remèdes élaborés à partir de 200 plantes.
Jardin botanique national
Je ne pouvais pas rater la visite du National botanic garden of Wales, à Llanarthne. C’est un lieu incontournable pour les amateurs de jardins et de plantes rares. Le site tout entier se consacre aux espèces menacées dans le monde. Le parc, les jardins, le bois, les lacs et les prairies fleuries offrent divers habitats propices à la faune et la flore. Son joyau est the Great Glass House, une grande serre couverte d’un dôme en verre de plus de 4500 mètres carrés qui permet de faire connaissance avec les espèces végétales galloises et les plantes méditerranéennes.
La côte du Pembrokeshire
Battue par les tempêtes, la côte du Pembrokeshire offre un littoral déchiqueté et des plages de sable fin. Ce paysage sublime est un refuge naturel pour de nombreuses espèces d’oiseaux. Blottie entre deux immenses plages de sable, la petite station balnéaire de Tenby abrite un port de pèche. Cette ville chargée d’histoire est enserrée dans ses remparts dominant la mer. Un endroit charmant où je flâne dans le labyrinthe de ses rues médiévales avant d’admirer les maisons victoriennes aux couleurs pastels en front de mer. En été, les rues du centre ville sont piétonnières et animées de terrasses de cafés et restaurants.
St Davids, lieu de pèlerinage
Cap enfin vers l’extrême sud-ouest du pays de Galles où je découvre St Davids, sa cathédrale et son palais de l’évêché qui témoignent du pouvoir de l’église au Moyen-Age. Pas plus grande qu’un village, St Davids est la capitale spirituelle du Pays de Galles avec une magnifique cathédrale qui date du 12e siècle. J’admire sur la façade ouest sa belle rosace ainsi que le plafond de la nef en chêne sculpté qui date de la fin du 15e siècle. Elle contient les reliques de saint Justinien et de saint David, patron du pays de Galles. Saint David est le seul saint celte a être canonisé. Il vécut au 5ème siècle et mena une vie austère, vouée à Dieu. Lui et ses disciples étaient végétariens. Ils étudiaient, travaillaient et priaient. Une pierre sacrée se dresse à l’endroit où, selon la légende, la princesse celtique St Nons donna naissance à David. Saint David était tellement vénéré au Moyen Age que les pèlerins considéraient que deux pèlerinages à St Davids valaient un pèlerinage à Rome!
Carnet pratique
Le Pays de Galles se trouve à l’ouest de l’Angleterre, à 2 heures en train de Londres. Le plus rapide est de prendre un vol qui relie Bruxelles à Bristol, puis de louer une voiture. Si vous venez avec votre propre véhicule, comptez 4 h. de route depuis Douvres.
Bonnes adresses:
The Royal George Hotel, Tintern, Chepstow, Monmouthshire NP16 6f. Tél. 01291 689205. www.bw-royalgeorgehotel.co.uk.
Bluestone Leisure, The Grange, Canaston Wood, Narberth, Pembrokeshire SA67 8DE. Tél. 01834 862400. www.bluestonewales.com.
The Plough Inn, Rhosmaen, Llandeilo, Camarthen SA19 6NP. Tél. 01558 823431.
St Brides Spa Hotel, St Brides Hill, Saundersfoot, Pembrokeshire SA69 9NH. Tél. 01834 812304. www.stbridesspahotel.com.
Plantagenet House, Quay Hill, Tudor Square, Tenby, Pembrokeshire SA70 7BX. Tél. 01834 842350. www.plantagenettenby.co.uk
The Druidstone, Druidston Haven, nr. Haverfordwest, Pembrokeshire SA62 3NE. Tél. 01437 781221. www.druidstone.co.uk.
Sites web: http://www.visitbritain.com/be , www.terresceltes.net/pays-de-galles
http://www.visitwales.com, http://www.cadw.wales.gov.uk, www.museumwales.ac.uk
