De la reine Victoria à Charles III, le château de Balmoral est la résidence d’été de la famille royale dans les Highlands en Ecosse.
Château de Balmoral
Lors de mon voyage de presse en juillet 2011 sur la route des châteaux et des jardins d’Ecosse, j’ai fait une halte mémorable au château de Balmoral, résidence écossaise de la famille royale qui y réside de la mi-août à la mi-octobre. La reine Elisabeth II qui appréciait la vie champêtre y vivait entourée de ses chiens, de ses chevaux et de sa famille.
Sur les bords de la rivière Dee
Balmoral est situé dans les Highlands. L’Aberdeenshire est la région la plus froide d’Ecosse. Après avoir franchi un pont de fer qui enjambe la rivière Dee, j’aborde une longue allée bordée de conifères, hêtres et bouleaux qui me conduit à la façade sud du château. La demeure royale est impressionnante. Les pierres de granit presque blanches sous le soleil sont sombrement grises lorsque le ciel est couvert.
Le vieux château
Lorsque la reine Victoria découvre Balmoral en 1848, elle décrit «un joli petit château de style vieille Ecosse». Au 14e siècle, le domaine de Balmoral est un pavillon de chasse du roi d’Ecosse Robert II. En 1798, le château de Balmoral devient la propriété du 2e Comte de Five. C’est un ensemble de bâtiments hétéroclites avec un vieux donjon et un logis de style Tudor qui servit de cadre aux cérémonies du couronnement du roi Georges IV en 1822.
Victoria et Albert louent Balmoral pendant quelques années pour des vacances en automne. Le château est entouré de magnifiques collines boisées qui leur rappellent la Saxe natale du prince. «Tout était si calme, si isolé. Nous nous sentîmes bien à contempler le paysage. L’air pur de la montagne était vivifiant. Tout semblait respirer la liberté, la paix et nous fit oublier le monde et son sombre tumulte».
Un château néogothique
En 1853, le couple royal achète Balmoral pour en faire un paradis familial. Très rapidement, le Prince Albert et l‘architecte Smith d’Aberdeen dressent les plans d’un nouveau château à proximité de l’ancien qui va disparaître. Il ne faudra que deux années pour s’installer dans la grande demeure néo-gothique au style un peu germanique. Le bâtiment contient une centaine de pièces. Il se divise en deux parties chacune disposée autour d’une cour. Une haute tour surmontée de tourelles rappelle les maisons-tours défensives médiévales.
Les jardins de Balmoral
Le prince Albert supervise les nouvelles plantations de conifères exotiques le long de la drève, la conception des parterres et d’un nouveau pont qui enjambe la rivière. Après la mort de Victoria, le roi Georges V crée des jardins à la française au sud du château. Dans les années 1950, le prince Philippe ajoute des bordures herbacées et un jardin d’eau. Les floraisons coïncident avec la période de résidence de la famille royale.
Les serres victoriennes
Le jardin de Balmoral est parsemé de serres de style victorien que je visite en compagnie de Morag Hood. Les légumes du potager et les fleurs à couper sont récoltés d’août à octobre, pendant les vacances d’été de la famille royale. Le jardin d’hiver abrite des plantes d’intérieur en floraison toute l’année. Elles sont cueillies pour décorer les chambres des invités dans le château.
Le domaine de Balmoral
Situé dans le parc national de Cairngorms, le domaine de Balmoral occupe plus de vingt mille hectares de terrain avec une grande variété de paysages. Il y a de vastes forêts dont certaines abritent de vieilles pinèdes de pins sylvestres, vestiges de la forêt calédonienne indigène.
Les landes de bruyères sont peuplées de tétras lyre et de lagopèdes d’Ecosse. Les terres d’élevages sont consacrées aux troupeaux de cerfs, de boeufs et de poneys des Highlands. Le domaine est ouvert à certaines périodes de l’année pour la randonnée ou la pêche aux truites saumonées.
Balmoral Castle Ecosse
Château de Balmoral, Balmoral Estate, Ballater, Aberdeenshire, Ecosse, sur la A93 entre Braemar et Ballater. Seuls sont ouverts au public la salle de bal du château, l’ancienne remise aux carrosses et les jardins d’avril à fin juillet en fonction de la présence de la reine. Boutique de souvenirs, café restaurant, location de cottages, safari tours, golf, https://www.visitscotland.com/fr-fr/ et https://www.balmoralcastle.com/index.html
Crédit photos Agnès Pirlot et Visit Scotland, Damian Shields et Kenny Lam
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