Koksijde-Oostduinkerke, sur la côte belge, est le seul endroit au monde où l’on peut observer des pêcheurs de crevettes à cheval. Une tradition séculaire inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco.

Koksijde-Oostduinkerke, cité balnéaire

Une longue plage de sable fin, des petites cabanes blanches dans les dunes, une digue aménagée avec des bars de plage et une piscine en plein air, des écoles de surf et des sentiers de randonnées qui sillonnent plus de sept cents hectares de zone naturelle, Koksijde Oostduinkerke est une des stations préférées des Belges. Elle se situe en Région Flamande, entre La Panne et Nieuport, non loin de la frontière française.

L’Estaminet de Peerdevisscher

En ce jeudi de l’Ascension, j’ai rendez-vous avec Stefaan, un pêcheur de crevettes à cheval. Je viens faire un reportage sur cette tradition ancestrale reconnue en 2013 comme patrimoine culturel immatériel de l’humanité par l’Unesco. La pêche se pratique à marée basse. Aujourd’hui, ce sera vers 16h. Le temps pour moi de déjeuner dans l’Estaminet de Peerdevisscher. Il y a beaucoup d’animation et je savoure mes petites soles toutes fraîches avec un verre de vin blanc. Les photos et les tableaux qui pendent aux murs me plongent déjà dans l’univers des pêcheurs à cheval.

Une tradition unique au monde

La tradition des pêcheurs de crevettes à cheval à Oostduinkerke remonte à la nuit des temps. Il y a un siècle, on pouvait voir des pêcheurs à cheval tout au long de la côte belge, mais aussi dans le nord de la France, aux Pays-Bas et dans le sud de l’Angleterre. Cette coutume a été maintenue à Oostduinkerke-Bad où les crevettes grises abondent. La plage est idéale car particulièrement longue. Elle descend en pente douce vers la mer sans brise-lames ce qui permet aux chevaux de circuler dans une eau peu profonde, sans obstacle sur de longues distances.

Lucas, Stefaan, Leen et les autres

Stefaan est garagiste, son fils Lucas n’a que 16 ans. Leen est sage-femme et Chris tient une friterie à Koksijde. Leurs compagnons sont cafetier, ferronnier, menuisier… Douze familles d’Oostduinkerke participent aujourd’hui à la pêche aux crevettes à cheval. Ils n’étaient plus que deux en 1990! Pour ces familles, ce n’est pas un travail, c’est une passion, celle de faire revivre une tradition locale et de transmettre ce métier aux générations futures. Ils pêchent avec des chevaux de trait boulonnais, brabançon ou ardennais, des bêtes calmes et puissantes entraînées pour affronter les eaux tumultueuses de la mer du Nord.

Paardevisserdreef

La ferme de Stefaan et Lucas Hancke se trouve Paardevisserdreef, en face de la prairie des chevaux. Une petite ‘potale’ m’accueille. Elle renferme la statue naïve d’un pêcheur à cheval. Ses amis pêcheurs sont déjà en train d’harnacher les chevaux et de préparer le matériel dans les charrettes, un long filet, deux paniers en osier et des tamis pour les crevettes. Ils mettent leurs longues cuissardes en caoutchouc, leur veste et pantalon en toile cirée jaune puis partent en procession par la rue principale jusqu’à la plage.  L’arrivée des chevaux sur la plage est spectaculaire. Le cheval dételé attend que le filet déployé lui soit attaché et que les deux hottes en osier soient fixées sur ses flancs. Le pêcheur enfourche l’animal et le fait avancer doucement dans l’eau jusqu’au poitrail en tirant son filet en forme d’entonnoir que deux planches en bois maintiennent ouvert.

On pêche à marée basse

Ce sont les marées qui déterminent l’horaire des sorties de pêche en mer. Toujours à marée basse, environ deux heures avant et une heure après la marée basse. En été, il y a une sortie environ tous les deux jours car les touristes apprécient le spectacle qui dure une petite heure. Et pourtant, c’est quand l’eau de la mer est plus froide, en septembre, octobre novembre, février, mars et avril que les crevettes sont les plus abondantes. Alors, Stefaan part souvent pêcher seul pendant deux ou trois heures en passant par les dunes. Parfois, il est 5h du matin. Le spectacle est magique quand le jour se lève.

Une chaîne en métal racle le sable pour créer des vibrations qui font bondir les crevettes qui entrent dans le filet. Le convoi des pêcheurs va ainsi parcourir la côte de long en large sur plusieurs centaines de mètres. Pendant la bonne saison, quand la mer est encore froide, chaque pêcheur récolte environ 10kg de crevettes mais parfois il n’y a que deux kilos ou même moins. Le record de Stefaan est de 75kg!

Lorsque la pêche est finie

Toutes les demi-heures, le pêcheur revient vers la plage pour vider son filet avant qu’il ne soit trop lourd. La récolte est versée dans un tamis métallique ajouré afin de faire un premier tri et de retirer les crabes, petits poissons et méduses qui sont remis à l’eau. Lorsque la pêche est finie, le pêcheur retourne dans la mer avec son cheval afin de laver et de ramener son filet dans la charrette. Tout le monde se retrouve ensuite sur la digue pour discuter et boire un coup. Ambiance conviviale assurée!

Les pêcheurs repartent ensuite vers leur ferme. Les crevettes sont triées, lavées puis plongées dans un bouillon d’eau pendant environ 10 minutes. Après la cuisson, elles sont étalées sur une claie ajourée pour l’égouttage avant d’être décortiquées à la main pour la dégustation.

Carnet de route

• Koksijde se trouve en Belgique sur la côte de la mer du Nord, entre La Panne et Nieuport. La zone de pêche couvre les plages de St André, Oostduinkerke-Bad et Groenendijk.
• Pour connaître les dates et les heures de sortie en mer des pêcheurs de crevettes à cheval, et sur la Fête de la Crevette qui a lieu chaque année fin juin, rendez-vous sur le site de l’office du tourisme de Koksijde http://www.visitkoksijde.be/ et www.lelittoral.be et sur la page Facebook Paardenvissers-Oosduinkerke.
• Plus d’infos sur le site du Musée Navigo à Oostduinkerke www.navigomuseum.be
• L’office du tourisme organise également un concours de photos original qui permettra au gagnant de devenir pêcheur de crevettes d’un jour. Voir sur le site https://www.visitkoksijde.be/fr/action
• Pour suivre un pêcheur de crevettes à cheval, de la ferme à la mer, dans la charrette entre amis ou en famille: Stefaan Hancke  paardenvisser@gmail.com  et Nele Bekaert et Chris Vermote  depaardevisser@hotmail.com
• Où déjeuner? L’Estaminet De Peerdevisscher, à côté du Musée Navigo, la reconstitution d’une auberge de pêcheurs des années vingt avec une belle terrasse où on vous sert des crevettes extra fraîches et des solettes cuites au beurre. Il vaut mieux réserver longtemps à l’avance au  0032 (0)58 513257.  Pastoor Schmitzstraat 4 à 8670 Ootsduinkerke, Belgique.

Rendez-vous dans la rubrique Voyages, Europe, Belgique, pour découvrir mon reportage sur Bruges, sur le Manneken-Pis de Bruxelles, le site de la Bataille de Waterloo 1815, l’Abbaye de Villers-la-Ville, le Musée Folon, le Musée Hergé, Africa Museum , Pairi Daiza, les Grottes de Han, les Jardins d’Annevoie, le Château de Gaasbeek, ou cliquez sur les liens.