Construit à la fin du 16e siècle, Corsham Court est un manoir élisabéthain qui expose une remarquable collection de peintures et d’oeuvres d’art.
Un manoir royal
Au 10e siècle, Corsham était un palais d’été des rois saxons du Wessex. La reine Elisabeth Ière, fille d’Henri VIII et de Catherine d’Aragon, devient reine d’Angleterre et d’Irlande. Elle accorde à un de ses sujets, Thomas Smythe, le droit d’ériger à la fin du16e siècle un manoir près de la jolie ville médiévale de Corsham.
La dynastie Methuen
Issu d’une famille de riches drapiers du Wiltshire, le diplomate Sir Paul Methuen achète en 1747 Corsham Court pour son cousin et héritier, Paul Methuen. Le manoir élisabéthain est transformé par l’architecte Lancelot Capability Brown en demeure palladienne. Au rez-de-chaussée, une galerie de 22 mètres de long est destinée à accueillir la collection d’oeuvres d’art et de peintures des 17e et 18e siècle réunies par Sir Paul Methuen.
A la fin du 18e siècle, le célèbre architecte John Nash remodèle la façade nord de Corsham Court dans un style néogothique. Aujourd’hui propriété de James Methuen-Campbell, le domaine de Corsham Court est dans la famille Methuen depuis huit générations. Dans le manoir, le visiteur découvre une collection statues, bronze et mobilier de Robert Adam et Chippendale ainsi qu’une remarquable collection de peintures de Caravage, Rubens, Van Dyk, Véronèse et Tintoret. La Bath School of Art and Design occupe le manoir comme centre d’études pour les artistes et les designers. Certaines scènes du film Barry Lyndon ont été tournées à Corsham Court.
Le parc paysager
Jusqu’au milieu du 18e siècle, Corsham Court était entouré un jardin à la française avec une série de bassins et trois allées d’ormes qui rayonnaient de la maison. Le parc paysager a été dessiné pour Sir Paul Methuen vers 1760 par Lancelot Capability Brown. Cette commande est la plus importante pour le paysagiste après le palais de Blenheim. Brown aménage un ha-ha pour clôturer les jardins sans fermer la perspective vers le parc. Il crée un lac en forme de poire et incorpore l’ancien parc aux cerfs. Il cerne le parc d’un écran d’arbres et de bosquets afin de créer une scène champêtre que l’on peut admirer depuis les fenêtres du manoir.
Le jardin victorien
Au début du 19e siècle, Lady Jane Dorothea Methuen, épouse du premier Lord Methuen, aménage des jardins formels et un étang aux nénuphars. Dans un petit jardin clos de murs, des haies de buis entourent des parterres fleuris de plantes herbacées, d’arbustes d’ornement et de roses.
Le parc s’étend aujourd’hui sur près de 7 hectares. Il est célèbre pour son jeune arboretum avec une collection de magnolias dont les Magnolia campbellii, Magnolia acuminata et Magnolia grandiflora et des prairies parsemées de bulbes printaniers. En été, le visiteur est accueilli par une bordure fleurie d’une multitude de roses trémières.
Un immense topiaire d’if, Taxus baccata, taillé en énormes vagues épaule le manoir côté ouest. Au nord, le parc assemble de nombreux arbres plus que centenaires dont un Cèdre du Liban, Cedrus libani et un vénérable platane d’Orient, Platanus orientalis planté par Capability Brown. On découvre d’autres spécimens remarquables, un Sequoia sempervirens, des hêtres pourpres, Fagus sylvatica purpurea, et de nombreux chênes, Quercus robus, Quercus cerris et Quercus palustris.
Lors de sa promenade dans le parc, le visiteur découvre quelques ‘folies’ dont une fausse ruine aménagée par Nash en récupérant des matériaux provenant de l’ancien manoir médiéval. Telle une tour perdue dans la végétation, la Bath House est une maison de bain pittoresque aménagée par Capability Brown puis remodelée par John Nash par des ornements gothiques.
Corsham Court, Corsham, Wiltshire SN13 OBZ. Accès par la M4 sortie 17, direction Chippenham puis vers la A4 vers Bath. https://www.visitbritain.com/fr/fr et https://www.visitwiltshire.co.uk/francais et https://www.corsham-court.co.uk/
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