Nantes est une cité où il fait bon vivre. Dans le droit fil des romans de Jules Verne, cette ville en pleine mutation cultive un grain de folie.

Nantes, fille de la Loire

Voie royale de communication entre les campagnes et la mer, Nantes est fille de la Loire et de l’Erdre. Elle a accueilli les Romains avant de devenir une cité rayonnante jusqu’au coeur de la Gaule. Après avoir chassé les Normands, elle devient capitale de Bretagne. La ville moyenâgeuse était entourée de hautes murailles flanquées de tours avec des clochers qui s’élançaient vers le ciel et des ponts jetés d’îles en îles.

Le château des Ducs de Bretagne

Joyau de Nantes, le château des Ducs de Bretagne se dresse sur le site d’une ancienne citadelle. Le vieux donjon en est l’unique vestige. Consolidé de tours et cerné de douves pour défendre Nantes et contrôler la circulation sur la Loire, le château fut édifié en 1466 par François II, le père de la duchesse Anne de Bretagne. Devenue reine de France, Anne embelli la résidence royale en rajoutant des lucarnes et des loggias Renaissance.

Musée d’Histoire de Nantes

Le musée installé dans le château retrace l’histoire de Nantes de François II à nos jours. On découvre la vie de l’estuaire puis le commerce avec les colonies. De toutes les parties du monde arrivent les richesses: le sucre, le cacao, le café, le poivre et les bois rares. Siège de la Compagnie des Indes occidentales, Nantes envoie ses navires chargés de pacotilles vers les côtes de Guinée. Ils échangent leurs cargaisons contre des esclaves qu’ils vendent dans les plantations des îles sucrières de la Martinique, de la Guadeloupe et Saint-Domingue.

Le «bois d’ébène»

Premier port négrier d’Europe, Nantes se souvient et témoigne de cette traite inhumaine qui a fait sa prospérité de la fin du 17e siècle au début du 19e. Au bord de la Loire, sur le Quai de la Fosse, un mémorial de l’abolition de l’esclavage a été dressé pour exorciser le passé. Un cheminement entre mémoire et histoire le long de 2000 blocs de verre sur lesquels sont détaillés les 1710 expéditions vers les comptoirs d’Afrique.

Du petit LU au Lieu Unique

En face du château, de l’autre côté de la voie ferrée, se dresse la tour de la biscuiterie LU créée par Louis Lefèvre-Utile. Reconstituée à l’identique dans les années quatre-vingt-dix, elle marquait avec sa soeur jumelle l’entrée de la manufacture de biscuits. Cent trente ouvriers y travaillaient pour assurer une production de 300 kg de biscuits par jour dont un tiers consacré au célèbre Petit Beurre.

Aujourd’hui, le site abrite Le Lieu Unique, endroit de rencontres d’artistes et de spectacles, librairies, restaurants, bars, un véritable bouillonnement culturel et de convivialité.

Suivre la ligne verte

Au coeur de la ville, une ligne verte trace sur le sol un circuit culturel de 12 kilomètres qui vous guide vers les trésors méconnus et les principaux monuments et sites incontournables de la ville. De la Cathédrale St-Pierre-et-St-Paul où l’on peut admirer le tombeaux de François II et Marguerite de Foix, on découvre le quartier du Bouffay, coeur historique de Nantes. Ses maisons à colombages des 15e et 16e siècle sont aujourd’hui des boutiques, bars et restaurants qui fourmillent d’une foule continuelle.

Musée d’Arts de Nantes

Après six années de rénovation, le Musée d’Arts de Nantes a rouvert ses portes en juin 2017. Une extension moderne, le «Cube», relie le bâtiment principal à la chapelle de l’Oratoire consacrée aux expositions temporaires. De l’art ancien à l’art contemporain, on découvre des oeuvres de Georges de La Tour, Ingres, Max Ernst, Sonia Delaunay, Picasso, Fernand Léger pour n’en citer que quelques uns.

Le Jardin des Plantes

A côté de la gare, le Jardin des Plantes est un parc paysager et botanique qui assemble quelques 10.000 espèces végétales, ce qui en fait l’une des cinq premières collections nationales. Serres finement ouvragées, cours de botanique, ateliers, concerts, expositions, visites nocturnes des serres et nuits féeriques accueillent chaque année gratuitement deux millions de visiteurs, promeneurs ou curieux passionnés de botanique ou érudits, français ou étrangers. (voir mon reportage sur le Jardin des Plantes de Nantes)

L’île de Nantes

Deux grues, l’une jaune et l’autre grise, sont les gardiennes de l’histoire portuaire de Nantes, tout comme les rampes d’accès des navires aujourd’hui envahis de roseaux. L’île de Nantes est l’unique survivante de l’archipel nantais. Une île allongée que bercent les marées et les flots de la Loire.

Désertés, les anciens bâtiments de construction navale ont été rasés pour laisser la place à de vastes esplanades ou reconvertis en lieux culturels. Le long du Quai des Antilles, adossé au Hangar à bananes, des galeries d’art, restaurants et terrasses animées rassemblent les Nantais au soleil couchant.

Les Machines de l’île

Les Nantais aiment la poésie et cultivent un petit grain de folie. Eléphant, araignée géante, héron, raie manta, tortue-girafe…, les Machines de l’île semblent sorties de l’imagination de Jules Verne, natif de Nantes. Elles sont installées dans les Nefs, décor de fer et d’acier superbement réhabilité. On peut même grimper sur le dos du beau pachyderme qui barrit et crache de l’eau! Il se déplace lentement sur les esplanades de l’île pour le plus grand plaisir des touristes.

Effervescence architecturale

L’île fait aujourd’hui l’objet d’un ambitieux projet urbain. Le Palais de Justice de Jean Nouvel, l’Ile Rouge en acier Corten de Forma 6 et le bâtiment Manny de l’agence Tétrarc en forme de cocon de brindilles côtoient la Fabrique dessinée par le même architecte, laboratoire artistique, lieu de concert et espace de rencontre pour les artistes. A découvrir aussi des oeuvres d’art le long de la berge tel les anneaux du plasticien Daniel Buren disposés le long du quai. Ils font partie du parcours artistique Estuaire qui s’étend au fil de la Loire et qui se termine par le Serpent d’Océan de Huang Yong Ping dont le squelette apparaît sur l’estran de Saint Nazaire.

Nantes, capitale du Muscadet

A moins d’une heure de Nantes, le vignoble Nantais s’étire le long de la Loire, entre Sèvre et Maine. C’est le plus grand jardin viticole du Val de Loire pour la production de Muscadet. A découvrir, Clisson, une petite ville italianisante au charme fou. On se balade à pied pour découvrir les ruelles du centre moyenâgeux, le château du 13e siècle flanqué d’un donjon et les halles du 15e siècle où se tient toujours le marché hebdomadaire.

Carnet de route

• Venir à Nantes. Nantes se trouve dans la région des Pays de la Loire. Bordée par le Golfe de Gascogne, elle fait le lien entre la Bretagne au Nord et la Vendée au Sud. On arrive à Nantes en train par le TGV Atlantique qui relie Paris en 2 heures. L’aéroport International Nantes-Atlantique est situé à 15 minutes du centre ville et relie de nombreuses villes de France et d’Europe.
• Pass Nantes. Les visites incontournables et accès libre aux transports en commun et location de vélo au meilleur tarif, pour 24h, 48h ou 72h, visites à pied avec un guide professionnel ou un audioguide. www.nantes-tourisme.com/fr
• Voyage à Nantes. Il enrichit durant l’été le parcours poétique de la ligne verte par des installations contemporaines avec une multitude de propositions culturelles et du mobilier urbain pour des pauses conviviales. www.levoyageanantes.fr
• Suivez le guide. Nantes se visite en minibus city tour www.citytour-nantes.fr en petit train www.lepetittraindenantes.com  en vélo, vélo électrique www.bikentour.com  en segway ou trottinettes électriques www.mobilboard.com  Balade gratuite avec un greeter pour découvrir la ville dans les pas d’un de ses habitants www.greeters-nantes.com
• Balade sur la Loire et dans les vignobles. Croisière estuaire Nantes-Saint-Lazaire et sur l’Erdre www.marineetloire.fr et www.bateaux-nantais.fr  Découverte des vignobles nantais www.levignobledenantes-tourisme.com
• Découvrir la Vendée, le littoral et les bocages, les Marais poitevin, le Vendée Globe et le Puy du Fou http://www.vendee-tourisme.com et  www.laterreestunjardin.com/la-vendee-de-nantes-a-la-rochelle

Crédit photos Agnès Pirlot et pour Le Voyage à Nantes : Christophe Nornet by Kristo, Gino Maccarinelli, Franck Tomps, Jean-Dominique Billaud et Patrick Messina

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