Plantés à la proue de la Croatie, l’Istrie et le Kvarner possèdent une superbe Riviera baignée par la baie de Trieste et le golfe du Kvarner.

 

Sous le ciel bleu de l’Istrie

Deux heures de vol séparent Bruxelles de Pula, en Istrie, une région située au nord ouest de la Croatie. J’ai réservé un vol Ryanair en last minutes, une voiture de location et quatre hébergements sur booking.com. Depuis le hublot de l’avion, la Riviera de l’Istrie m’apparaît, teintée du vert des forêts et du bleu de la mer.

La Riviera est bordée à l’Est par la Baie de Kvarner avec un littoral finement ourlé d’une dentelle de rochers calcaires. Les routes de corniche qui surplombent des falaises de rochers et des criques de galets bordent les eaux turquoises de l’Adriatique. Sur la côte Ouest de l’Istrie, la mer a creusé de larges baies couvertes de galets aux eaux d’une incroyable pureté.

Des plages de rochers et de galets

La Riviera est principalement constituée de galets. Le port de sandales de baignade est donc vivement conseillé. L’eau de la mer est cristalline, douce et chaude, un vrai bonheur. Il n’est pas toujours facile d’y accéder à moins d’escalader les rochers ou d’y venir en bateau.

 

La cité antique de Pula

Située au sud de la péninsule, sur la côte ouest de l’Istrie, Pula est un véritable musée à ciel ouvert. J’y admire l’un des six plus grands amphithéâtres du monde antique, contemporain du Colisée de Rome. Durant l’été, l’arène accueille le spectacle Antiqua avec des combats de gladiateurs comme au temps des Romains.

C’est à pied que je découvre le Forum, le Temple d’Auguste et la Porte d’Or, un arc de triomphe dessiné par Michel-Ange. La rue piétonnière très animée est bordée de boutiques et de terrasses de restaurants. Plus haut, le Fort vénitien m’offre une vue magnifique sur le port. Les plus belles plages se trouvent à l’extrême sud de la péninsule. (voir mon reportage sur Pula)

La presqu’île de Rovinj

Plus haut sur la Riviera ouest de l’Istrie, Rovinj est un des endroits les plus visités en Croatie. Je me gare en face de la marina pour une excursion sur un bateau qui va faire le tour de l’île Ste Catherine et m’offrir une vue splendide sur la ville. Son port qui s’enroule autour d’elle lui donne des airs de lagune empruntés à la Sérénissime.

Avec ses façades ocres et ses innombrables bateaux de plaisance, le port de Rovinj se donne un petit air de St Tropez. Avant de me poser sur une terrasse pour déjeuner, j’escalade ses ruelles étroites qui se faufilent du port jusqu’au sommet de la colline où trône la cathédrale Ste Euphémie. (voir mon reportage sur Rovinj)

Les mosaïques de Porec

Ville romaine, puis byzantine et vénitienne, Porec porte l’empreinte d’une riche histoire. Son trésor est la basilique Euphrasienne qui abrite d’admirables mosaïques byzantines. Une merveille aux éclats de nacre subtils, au jeu de marbres polychromes et aux mosaïques dorées, si belle qu’elle fut classée au patrimoine mondial de l’Unesco.

Le coeur historique de la ville a conservé quelques décors gothiques vénitiens et des façades Renaissance ou baroques. Une promenade aménagée en bord de mer autour des remparts fait le tour de la vieille ville. (voir mon reportage sur Porec)

Opatija Belle Epoque

Cap sur la Riviera Est, dans la région du Kvarner au pied de la montagne Ucka, pour découvrir les stations balnéaires qui datent de la Belle Epoque. Depuis le milieu du 19e siècle, Opatija a accueilli des rois, des empereurs, des aristocrates et des artistes célèbres attirés par la douceur de son climat.

Surnommée la Nice autrichienne, Opatija est bordée d’hôtels et de palais rococo cossus, de parcs, de fontaines et de zones de baignades qui attirent chaque année de nombreux touristes. Le parc Sv Jakov abrite une belle collection de plantes exotiques. Posée sur un rocher face à la mer, la Demoiselle à la mouette est le symbole de la ville.

Le premier hôtel de la ville fut construit en 1844. Le palais Angiolina est l’un des plus beaux exemples de l’architecture austro-hongroise qui caractérise le centre ville d’Opatija. Parmi ses hôtes, il y avait le prince héritier Rodolphe d’Autriche et son épouse, la princesse Stéphanie de Belgique. La villa accueille aujourd’hui le musée croate du tourisme.

A la sortie d’Opatija, je fais une halte à l’hôtel Ariston. Cet endroit mythique situé au bord d’une crique rocheuse est l’un des plus anciens hôtels de la cité balnéaire. Il a accueilli de nombreuses célébrités dont Coco Chanel et les Kennedy. L’escalier en terrasse mène à des tonnelles et à un jardin romantique pour terminer sur un ponton au bord de l’eau. Le restaurant fait partie des étapes gastronomiques incontournables dans la région. https://villa-ariston.hr/

Le port de Lovran

Lovran est un ancien port de pêche. Au Moyen-Age, il avait pour vocation la protection contre les pirates. Résidence d’été de l’élite austro-hongroise, c’est aujourd’hui une destination touristique qui se visite toute l’année.

Une porte voûtée, des ruelles étroites, une église romane et des façades baroques, Lovran est une ville typiquement méditerranéenne implantée sur le tracé de l’ancienne ville médiévale. Un sentier côtier de 12 km, Lungomare, la relie à Opatija avec des vues inoubliables sur les paysages marins.

La petite ville de Moscenice

Bordée par la baie de Kvarner et longée par la nationale qui descend d’Opatija jusqu’à Plomin, la petite ville de Moscenice est une vraie image de carte postale avec ses maisons alignées autour du port. C’est ici que je vais bifurquer pour suivre la sublime route de corniche qui va me mener bien plus haut au village de Brsec.

Le village perché de Brsec

Perché sur une falaise à 150 mètres au dessus de la mer, le village de Brsec est dominé par le clocher de son église. Ce village médiéval abrite à l’intérieur de ses murailles un dédale d’escaliers, de passages voûtés, d’impasses et de petites cours.

Au pied du village de Brsec, une crique abrite une des plus belles plages de l’Adriatique. Cernée de rochers, elle est difficile d’accès et les plus courageux l’atteignent via un petit sentier escarpé.

Ile de Cres

Le ferry qui fait la liaison en 20 minutes entre Brestova et Prozina va m’offrir une excursion d’une journée sur l’île de Cres, l’une des plus belles îles du golfe du Kvarner. Montagneuse et sauvage, plantée de châtaigniers, de pins et d’oliviers, l’île forme un long ruban de 70 km de long. C’est ici que niche le vautour fauve, une espèce emblématique de l’île. (voir mon reportage sur l’île de Cres)

Fjord de Plomin

Le lendemain, je continue ma route vers le sud avec, à chaque tournant, des vues panoramiques sur la baie de Kvarner et l’île de Cres. Les fondations de la petite ville de Plomin remontent à l’époque romaine. La cité surplombe un bras de mer qui s’avance à l’intérieur des terres jusqu’à un port flanqué d’une usine qui défigure malheureusement la fin du fjord.

La vieille ville de Labin

Offrant une superbe vue sur l’Adriatique, Labin est perchée sur une haute colline. L’esplanade bordée d’une loggia municipale mène au coeur ancien de la ville. Une promenade le long des remparts conduit à un dédale de ruelles pavées bordée d’églises et de palais de style gothique, Renaissance ou baroque.

La baie de Rabac

Implantée dans une splendide baie au pied de Labin, Rabac était au 19e siècle un petit village de pécheurs avec à peine une dizaine de maisons. Surnommée la Perle de la baie de Kvarner, Rabac est devenue depuis les années 60 une station balnéaire très prisée qui accueille chaque année des milliers de vacanciers.

La chapelle de Rakalj

Ma dernière découverte sur la Riviera d’Istrie sera la petite ville paisible de Rakalj située à 30 km au nord est de Pula. En peu en dehors de la ville, j’y découvre les ruines de l’ancien château et la chapelle Ste Agnes installés sur un promontoire face à la mer. Un endroit magique avec la mer pour horizon.

Les produits de la mer

Sur la côte de l’Istrie et du Kvarner, les poissons frais et fruits de mer, crevettes, langoustines, poulpes, moules, huîtres et autres crustacés sont les stars des menus dans les restaurants accompagnés d’un verre de Malvazija, un vin de couleur paille plutôt sec, fleuri et fruité. C’est au pied de la vieille ville de Rovinj que je me suis régalée, sur une terrasse de restaurant au bord de l’eau.

Carnet de route

Y aller: L’Istrie et le Kvarner se trouvent au nord ouest de la Croatie. L’aéroport international de Zracna Luka Pula (code PUY) se situe à Valtura, à 5 km à l’ouest de Pula. https://airport-pula.hr/en/ et https://www.pulainfo.hr/fr/  et https://www.ryanair.com/fr   Plus d’infos tourisme:  https://www.croatietourisme.com/ et www.croatia.hr  et  https://www.tourismecroatie.fr/istrie/  et  https://www.istra.hr/    et http://www.istria-culture.com/fr  et www.kvarner.hr

Excursion en bateau: La plupart des villes sur la côte proposent des sorties en bateau pour faire le tour des îles, nager dans la mer ou admirer les dauphins au coucher du soleil.

Des quais de baignade:  comme il n’y a pratiquement pas de plages de sable mais que des galets et des rochers, les municipalités ont aménagé le long de la côte de nombreux quais en béton avec des échelles fixes comme dans les piscines qui permettent de descendre dans l’eau en toute sécurité. Les plages sont souvent équipées de paillotes qui protègent du soleil, de douches et même de petites tentes rondes pour se changer.

Où loger: J’ai séjourné à l’hôtel Flanona sur la route de Plomin, un établissement accroché sur un nid d’aigle au dessus de la baie de Kvarner. Un endroit incroyable avec un accueil parfait et un grand parking. https://www.hotel-flanona.com.hr/en/

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