Les engrais verts

Les engrais verts semés ou plantés au jardin potager sont une excellente façon de reconstituer les réserves du sol.

Du vert pour la terre

Un engrais vert est un fertilisant naturel des sols à base de plantes que l’on sème ou que l’on plante, que l’on coupe et incorpore au sol pour revitaliser et améliorer l’équilibre du sol. Biologiques par définition car végétaux, les engrais verts fertilisent les cultures et améliorent le sol. Lors d’un semis de phacélie, de moutarde, de trèfle, de vesce ou de seigle, c’est de l’humus que vous distribuez.

Lupin bleu Lupinus angustifolius Depositphotos

Légumineuses, crucifères, graminées

On divise les engrais verts en plusieurs familles. Les légumineuses comme les vesces enrichissent le sol en azote qu’elles libèrent lorsqu’elles se décomposent. Les crucifères comme la moutarde blanche sont intéressants pour la masse importante de leur feuillage qui fournit de la matière organique dans le sol. Les graminées comme le seigle peuvent être fauchés plusieurs fois avant d’être enfouis. Il existe des mélanges d’engrais verts pour l’hiver, pour les sols lourds ou à croissance rapide.

Phacélie, Phacelia tanacetifolia

La texture du sol

Le feuillage luxuriant des engrais verts couvre le sol et le protège de l’insolation et de la sécheresse en été et des intempéries hivernales. Il empêche également la venue des mauvaises herbes. Par l’incorporation des parties aériennes des plantes, l’engrais vert stimule la vie microbienne du sol, bactéries, algues et champignons avec une prolifération des vers de terre. Les racines des engrais verts très nombreuses ou très profondes protègent la surface du sol de la battance des pluies et de l’érosion par le ruissellement. Les racines ouvrent et aèrent la terre permettant à l’eau et à l’air, donc à la vie, de pénétrer en profondeur.

Trèfle blanc, Trifolium repens

La fertilité du sol

En se décomposant, les engrais vert apportent une bonne quantité de matières organiques qui enrichissent et régénèrent la terre. En automne et en hiver, les racines profondes de l’engrais vert fixent les nitrates et empêche leur migration vers les nappes d’eau souterraines. Les racines des engrais verts puisent en profondeur les minéraux et de nombreux éléments nutritifs comme le phosphore et le potassium. Incorporés au sol, les engrais verts libèrent ces éléments pour les cultures suivantes.

Trèfle incarnat, Trifolium incarnatum

Le semis à la volée

Dès qu’une planche est nue, elle peut être semée à la volée d’un engrais vert. Choisissez des graines d’origine biologique. Au printemps, semez un engrais vert à cycle rapide comme la moutarde pour préparer le sol à une culture tardive tels une parcelle de nouveaux fraisiers, de poireaux d’hiver ou de choux. Le trèfle blanc peut cohabiter avec la culture de légumes à cycle long comme les carottes. Il forme un mulch vivant qui garde l’humidité du sol et lui apporte de l’azote. Après une récolte, on sème un engrais vert pour occuper le terrain jusqu’aux gelées ou jusqu’à l’année suivante si la plante résiste à l’hiver. Semés à la fin de l’été, les engrais verts d’hiver tels le seigle, la vesce d’hiver ou le trèfle incarnat servent à protéger le sol des intempéries.

Luzerne, Medicago sativa

La coupe et le broyage

On fauche l’engrais vert au ras du sol juste avant qu’il ne fleurisse. A ce stade, sa masse végétale est maximale et le développement des racines est très important. Il faut laisser sécher un peu les plantes très vertes avant de les enfouir pour ralentir leur décomposition. Certains engrais verts sont naturellement détruits lors des gelées hivernales. Si les plantes sont sèches ou dures, comme la moutarde ou la phacélie, on peut les réduire par un broyage éventuellement achevé avec la tondeuse pour que la matière soit plus facilement assimilée par le sol. Il faut attendre deux ou trois semaines avant d’enfouir le broyat afin que la décomposition démarre.

Moutarde blanche, Sinapsis alba

L’enfouissement dans le sol

L’enfouissement doit se faire après un séchage en surface de quelques jours, voire de quelques semaines. On enfouit l’engrais vert à la houe, au croc ou à la grelinette, en plusieurs fois sur les deux à six semaines nécessaires afin d’enfouir progressivement la matière végétale et d’épuiser son système racinaire. Il faut travailler à quelques centimètres sous la surface du sol en prenant garde de ne pas bouleverser l’activité du sol. Enfouis trop profondément, les plantes pourriraient plutôt que de se décomposer en éléments nutritifs. Il faut attendre cinq à six semaines pour que l’engrais vert soit suffisamment assimilé par la terre avant de faire un semis ou une plantation. La masse végétale des engrais verts peut également enrichir le compost.

Vesce commune Vicia sativa

Trois engrais verts dans nos cultures

Le seigle, un herbicide vivant

Méconnu comme engrais vert, le seigle (Secale cereale) fournit pourtant une grande masse végétale. Le seigle se plaît en sols pauvres et acides. Cette plante a la faculté d’étouffer les herbes indésirables. Si vous défrichez une terre avant de démarrer un potager, la meilleure chose à faire est d’installer une culture de seigle pour nettoyer le terrain. La meilleure période pour le semer s’étend de septembre à fin octobre. L’enfouissement se fait au printemps.

Seigle, Secale cereale

La consoude, un engrais puissant

Classée parmi les plantes ornementales du jardin, la consoude (Symphytum officinale) est une plante vivace assez envahissante qui doit être cultivée dans un endroit séparé du jardin. Les nutriments captés par sa racine puissante sont remontés et concentrés dans les feuilles où la plante accumule de l’azote, du potasse et des minéraux qu’elle redistribue ensuite lorsqu’elle est enfouie dans le sol. La consoude aime les endroits humides et ensoleillés. Elle fournit trois à quatre récoltes de mai à octobre. Il faut la laisser sécher avant de l’enfouir.

Consoude, Symphytum officinale

La phacélie, pour les sols en jachère

La phacélie (Phacelia tanacetifolia) est une plante mellifère qui étouffe les herbes indésirables par sa croissance rapide. Elle améliore la structure du sol par ses racines très nombreuses. Lorsqu’un sol est en jachère, la phacélie convient parfaitement pour lui assurer un repos salutaire. Le semis a lieu en début de saison. La plante couvre rapidement le sol et fleurit en été. Il est important de couper la plante avant la montée en graines sans quoi elle se ressèmerait. Les semis d’automne peuvent être effectués avant le 15 septembre. La phacélie poussera légèrement avant l’hiver puis elle redémarrera au printemps.

Phacélie, Phacelia tanacetifolia