A Bath, l’American Museum nous invite à un voyage à travers l’histoire des Etats-Unis, des premiers colons au 19e siècle.
American Museum
L’American Museum est le seul musée consacré à la culture américaine hors des Etats-Unis. Le musée est installé dans le Manoir de Claverton, une imposante demeure géorgienne qui domine la vallée qui sépare Bath de Bradford on Avon. Sa remarquable collection d’art populaire et décoratif témoigne de la richesse et de la complexité des traditions américaines.
Manoir de Claverton
Le domaine de Claverton s’étend sur 50 hectares de collines verdoyantes. L’élégant manoir qui abrite aujourd’hui l’American Museum fut construit en 1820 pour l’avocat John Vivian. L’architecte Sir Jeffry Wyatville (1766-1840) travailla plus tard au château de Windsor pour le roi George IV. George Vivian (1798-1873) hérita du manoir en 1728 et fit aménager une galerie destinée à exposer sa collection de tableaux.
Le manoir de Claverton est construit en pierre de taille couleur miel provenant des carrières de Bath. La demeure palladienne est un bloc rectangulaire avec trois étages, un hall central et un grand escalier en spirale. La façade dominant la vallée présente des bow-windows sur toute la hauteur. La façade sud compte cinq travées, les trois centrales ornées de pilastre ioniques sous un fronton portant les armoiries des Vivians. Le domaine resta dans la famille Vivian jusqu’à sa vente à Isaac Carr en 1869. L’annonce publiée dans Le Times portait la description suivante de la demeure géorgienne:
«Construite expressément pour ses propriétaires, sans considération de dépense, cette demeure est magnifiquement située au-dessus de la vallée de l’Avon et offre une vue imprenable sur une région des plus charmantes. Elle comprend un majestueux hall d’entrée, une suite de vastes et élégantes salles de réception, au total 20 chambres avec dressing et tous les aménagements domestiques nécessaires à une grande propriété; ainsi que de vastes écuries, des remises à voitures, une sellerie, des greniers, des chambres pour le personnel, des chenils, etc. Elle est entourée d’un parc vallonné, de jardins d’agrément très ornementés, de plantations, de bosquets et d’allées bordées d’arbustes, ainsi que de riches bois suspendus.»
Henry Ducan Skrine, arrière-petit-fils de John Vivian, fut le dernier propriétaire du domaine de Claverton. En 1897, il organisa une fête pour la Primroe League dans le parc. C’est là que le jeune Winston Churchill, alors âgé de vingt-trois ans, prononça son premier discours politique. La famille Skrine resta propriétaire du manoir jusqu’en 1958, date à laquelle le domaine fut racheté par les cofondateurs de l’American Museum.
American Museum
L’American Museum & Gardens est l’oeuvre de deux collectionneurs d’antiquités, John Judkyn (1913-1963) et le Dr Dallas Pratt (1914-1994). D’origine britannique, John Judkyn était designer et antiquaire naturalisé américain tandis que Dallas Pratt était psychiatre originaire de New-York, héritier d’une importante fortune de la Standard Oil. Le musée a ouvert ses portes au public le 1er juillet 1961. Le musée américain de Bath a été fondé pour faire découvrir l’histoire et les arts décoratifs américains et renforcer les liens entre les Etats-Unis et le Royaume-Uni. Afin de reconstituer dans le manoir de Claverton des pièces qui illustrent la vie domestique à l’époque coloniale et fédérale, John et Dallas ont commencé à visiter plusieurs maisons historiques et musées de la vie locale aux Etats-Unis.
Deer Park Parlor 1790-1820
Recouvertes de boiseries et de parquets prélevés dans des bâtiments américains démolis, les différentes chambres de l’American Museum exposent une collection de plus 12.000 objets représentant les arts décoratifs, les traditions artisanales et l’art populaire américains. Les chambres sont des reconstitutions d’intérieurs historiques américains avec du mobilier, des tableaux, de l’argenterie, du textile, de la verrerie et d’autres objets du quotidien ou d’art populaire.
Keeping Room, 1690
Le mobilier en chêne, solide et rustique de cette chambre qui date de 1690 provient de la maison d’une famille puritaine du Massachusset. A cette époque, toute la vie de la famille se passait dans cette unique pièce à vivre qui servait de cuisine, salon et chambre à coucher. Un tapis recouvre la table où se trouve une bible.
Lee Room, 1740
En Nouvelle Angleterre au milieu du 18e siècle, peu de maisons de colons possédaient plusieurs pièces. Le mobilier de cette chambre reflète le mode de vie d’une famille de fermiers prospères. Dans la pièce à vivre, le mobilier était modulable selon les besoins, avec une table repliable ou un coffre que l’on peut changer de place pour déplier un lit pour la famille ou les amis. Certaines pièces sont confectionnées en Amérique alors que d’autres tels le service de table dans vaisselier sont importées d’Angleterre.
Style Chippendale 1760-1785
Les ébénistes américains de la seconde moitié du 18e siècle s’inspirent du style Chippendale lancé par le britannique Thomas Chippendale (1718-1779). Le style synthétise avec beaucoup d’élégance et de liberté diverses influences, rococo, exotique chinois ou néo-gothique. Le catalogue de Chippendale ‘Gentleman and Cabinet-Maker’s Director’ publié en 1754 devient un manuel de référence copié en Europe et en Amérique.
Stencilled Bedroom, 1830
Cette chambre était celle d’une jeune fille du Connecticut au début du 19e siècle. Le décor de la chambre est faite au pochoir, une forme populaire et peu coûteuse de décoration qui permet de reproduire des motifs à l’infini sur du papier, du tissu, du bois ou autre support.
Shaker Sisters’ Workroom, 19e siècle
La communauté protestante des Shakers a connu son essor en Nouvelle-Angleterre au milieu du 19e siècle. Les valeurs de pureté, de simplicité et d’intégrité prônent un mode de vie austère. Le mobilier et les vêtements sont purement utilitaires, sans ajout décoratifs.
German Room, 1750-1830
Les immigrés ont emportés avec eux leurs cultures, leurs traditions et leur artisanat. Cette chambre en Pennsylvanie d’un artisan d’origine allemande rassemble une multitude d’objets décoratifs richement colorés.
Greek Revival Room, 1825-1835
Ducan Fife fut l’un des meilleurs ébénistes américains du début du 19e siècle. Né en Ecosse, il émigre dans l’Etat de New York en 1780. Son atelier va employer une centaine de personnes qui fabriquent des tables, chaises, sofa et piano. Il est connu pour son style classique et simple et des meubles vendus à un prix relativement modéré.
Mahogany Bed Room, 1860
On imagine cette chambre à coucher dans une plantation en Louisiane peu avant la Guerre de Sécession qui opposa les Etats du Nord aux Etats du Sud. La chambre qui s’ouvrait sur la rivière Mississippi était meublée d’un riche mobilier ‘carved mahogany furniture’ en bois sombre massif, généralement de l’acajou, sculpté de décors de style rococo.
Folk Art Gallery, fin 18e-19e siècle
L’art populaire s’épanouit à partir de l’Indépendance des Etats-Unis à la fin du 18e siècle. La rupture avec la Grande-Bretagne marque la naissance d’une classe moyenne qui aspire à une vie meilleure. L’art et l’artisanat se développent dans tous les domaines, peinture, tissage, sculpture et décoration, célébrant la liberté et l’indépendance du peuple américain.
Le parc de Claverton
Le domaine de Claverton domine la vallée de l’Avon, offrant de superbes vues sur la vallée et le village de Limpley Stoke. Une grande partie de l’aménagement du parc de Claverton fut initiée par George Vivian au début du 18e siècle. Les jardins qui entoure le manoir couvrent aujourd’hui une surface de 12 hectares avec un arboretum abritant une collection d’arbres américains.
New American Garden
Rénové en 2018 par le bureau OvS des paysagistes américains Wolfgang Oehme (1930-2011) et James van Sweden (1935-2013), ce jardin offre un équilibre subtil entre complexité horticole et savoir-faire architectural. Il se caractérise par ses vastes pelouses et ses perspectives dégagées vers la vallée.
Les massifs célèbrent le cycle des saisons des prairies américaines. Arbustes, vivaces et bulbes indigènes d’Amérique occupent une place prépondérante. Les graminées ornementales associées aux plantes vivaces offrent une profusion de couleurs, de textures et de mouvements tout au long de l’année. Un amphithéâtre naturel couvert de gazon est devenu un théâtre en plein air.
Mount Vernon Garden
Au début du 19e siècle, un jardin en terrasses abritait une roseraie et un jardin à l’italienne agrémenté de fontaines et pièces d’eau. L’une des fontaines, les grilles d’accès, les piliers du portail surmontés d’obélisques et les balustrades datent des années 1820. George Vivian fit aussi aménager une grotte en calcaire local désormais classée monument historique.
Le Mount Vernon Garden fut réaménagé en 2017. Il s’agit de la reproduction d’une partie du jardin de George Washington à Mount Vernon en Virginie. Le jardin formel entouré de clôtures blanches est traversé par des allées en dolomie. Il comprend quatre parterres de buis en forme d’écusson, des plantations ornementales, des arbres fruitiers et des bordures potagères.
Abraham Lincoln, Angela Conner, 2011
L’une des dernières acquisitions du Musée Américain est un buste monumental en bronze d’Abraham Lincoln (1809-1865), 16e Président des Etats-Unis d’Amérique. Il est l’oeuvre de la célèbre artiste anglaise Angela Conner.
American Museum & Gardens. American Museum & Gardens (anciennement The American Museum in Britain), visite du musée dans le manoir et des jardins, expositions temporaires, jardin ludique pour les enfants, boutique, tea-room et restaurant, Claverton Manor, Bath BA2 7BD, Angleterre https://www.americanmuseum.org/
Rendez-vous dans la rubrique Voyages, Europe, Angleterre pour découvrir mes reportages sur la ville de Bath, les Jardins du Somerset, les Jardins du Wiltshire et les Styles des jardins du Somerset et du Wiltshire, les Jardins des Cornouailles, les Jardins du Pays de Galles, les Jardins du Midland, les Jardins du Derbyshire, les Jardins du Dorset, les Parcs et Jardins de Londres, les Jardins de l’Angleterre du Nord, les Jardins d’Ecosse, les Jardins d’Irlande du Nord, ou cliquez sur les liens.
