Jardin du paysagiste anglais John Brookes, Denmans Garden se découvre comme une série de paysages, avec un parfum de liberté.
Les South Downs
A l’ouest du Sussex, les plaines calcaires ont pour horizon la mer, avec une stimulante odeur de sel dans l’air. A l’époque victorienne, les South Downs donnaient aux voyageurs en provenance de Londres le sentiment d’arriver dans un pays de lumière et de clarté. Situé à seulement 8km de la côte sud de l’Angleterre et bénéficiant d’un climat doux, Denmans garden s’étend sur un terrain de 1,5 hectares.
Denmans Garden
J’ai eu la chance de découvrir Denmans Garden il y a vingt ans et d’y croiser son propriétaire, John Brookes, qui fut un des paysagistes les plus influents de Grande-Bretagne. J’y suis revenue il y a deux ans et le jardin inspirant n’a guère changé, offrant des espaces accueillants et intimes, avec des surprises à chaque tournant.
Loin de ressembler aux jardins anglais traditionnels, Denmans Garden est résolument campagnard mais son caractère informel est contenu par des proportions soigneusement étudiées.
L’héritage de Joyce Robinson
L’histoire de Denmans correspond à celle de la plupart des anciens domaines en Grande-Bretagne. Ayant appartenu à Lord Denmans, le parc change de mains, est négligé jusqu’au milieu du siècle passé où il est transformé en jardin nourricier puis en jardin ornemental par Joyce Robinson.
Passionnée par l’adaptation des plantes à leur milieu, Joyce Robinson était une jardinière aussi talentueuse que Beth Chatto et Margery Fish, bien plus célèbres qu’elle. Dans la serre victorienne elle semait, bouturait et conservait les plantes les plus gélives.
Un jardin novateur
Le jardin de Denmans descend en une pente douce orientée plein sud avec un sol bien drainé au pH neutre. Joyce Robinson créa deux lits de rivière sèche de gravier qui suivaient les courbes sinueuses du jardin planté de bouleaux blancs et d’espèces méditerranéennes. Très novateur à cette époque, ce jardin de gravier lui avait été inspiré par un voyage dans l’île grecque de Delos. Denmans est rapidement devenu un jardin peuplé d’une multitude de plantes qui le rendait aussi beau en hiver qu’en été. Joyce a décrit son jardin comme un «Glorious disarray», que l’on peut traduire par un désarroi glorieux, titre d’un livre qu’elle publia en 1990.
Un jardin sans prétention
John Brookes découvre Denmans au début des années 1970 et il est immédiatement séduit par ce jardin original mais sans prétention «qui n’essayait pas d’être autre chose que ce qu’il était». Il apprécie la façon dont Joyce a assemblé les végétaux, dont elle a joué avec les formes, les couleurs et la texture des plantes.
Lorsqu’il s’installe à Denmans en 1980, John Brookes apporte son regard de designer au jardin de Joyce Robinson. Bien qu’il ait conçu des jardins dans le monde entier, John Brookes n’a jamais dessiné de plan formel pour Denmans. «Ce que je me suis efforcé de réaliser, c’est de donner au jardin une continuité au fur et à mesure de sa découverte.»
Courbes et contre-courbes
John Brookes conserve la trame dessinée par la jardinière et l’essentiel des plantations mais il accentue les jeux de courbes et de contre-courbes des massifs avec des espaces plus sauvages, des prairies fleuries de graminées et de bulbes printaniers, crocus, narcisses et Fritillaria meleagris, sillonnées par des allées de pelouse tondue.
Le fond des massifs accueille quelques ifs fastigiés dorés, Taxus baccata ‘Fastigiata Aurea’ et des arbustes au feuillage persistant, Berberis, houx, fusain panaché, qui servent d’écrin aux floraisons des jasmins, cornus et hellébores, afin de garder un jardin intéressant même en hiver.
La steppe
Une partie du jardin est close de murs, formant un micro-climat parfaitement abrité du vent et du froid. On y découvre une collection de plantes méditerranéennes et d’espèces semi-exotiques, Phormium, Pittosporum, Olearia, qui vivent ici sous la protection de hauts murs.
Au-delà, les différentes parcelles suivent avec souplesse les ondulations du sol, simulant des modèles de paysages avec des échappées plus larges. Assemblées dans des îlots de forme organique, les plantations denses sont séparées par des chemins sinueux de gravier et des plages de gazon aux lignes courbes comme des langues. Le regard est sans cesse attiré par différents plans.
Jardin de gravier
Le jardin de gravier expérimenté par Joyce Robinson avec ses deux lits de rivières à sec et ses semis spontanés de plantes plaisaient beaucoup à John Brookes. Dessiné par des méandres en gravier, le Dry Stream Bed rassemble une végétation originale de plantes méditerranéennes et d’autres des climats plus chauds qui se mélangent avec des plantes indigènes du West-Sussex.
Les plantes ligneuses et les graminées s’associent aux feuillages argentés des molènes, sauges et phlomis. De grands Verbascum bombyciferum gris apparaissent entre les pierres, les galets et les cailloux. Ils sont bisannuels tout comme les Euphorbia wulfenii qui s’épanouissent au printemps.
La zone humide
Les lits de rivières asséchés aboutissent dans le bas du jardin à une forme de plage bordant un étang conçu par John Brookes en collaboration avec Anthony Archer-Wills. Dans cette zone humide, la verdure domine avec exubérance assemblant des Hosta, Ligularia et saxifrage aux feuilles démesurées.
L’écologie du paysage
Inspiré par le paysagiste William Robinson et les plantations de style naturel de Gertrude Jekyll qui écrivit des textes prémonitoires sur la préservation de l’environnement, John Brookes a toujours rejeté l’excès d’exotisme, donnant la priorité aux végétaux en harmonie avec l’écosystème de son terrain. A Denmans Garden, le sens de la nature l’emporte sur l’horticulture.
Une créativité contagieuse
John Brookes a souvent été décrit comme le paysagiste le plus influent de son temps, non seulement pour les jardins hors du commun qu’il a créés pour ses clients à travers le monde mais aussi pour son enseignement et ses nombreux ouvrages consacrés à l’art du jardin qui ont influencé des milliers de propriétaires, de concepteurs de jardin et d’entrepreneurs au cours de sa carrière de plus d’un demi siècle. (voir mon reportage sur John Brookes)
Denmans Garden. Le jardin est aujourd’hui géré par la Fondation John Brookes-Denmans. Visite du jardin, boutique, petite pépinière et tea room. Denmans Lane, Fontwell, entre Arundel et Chichester, West Sussex, BN180SU, England. https://www.denmans.org/
Reportage publié en 2022 dans le magazine Eden (https://edenmagazine.be/fr)
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