Surnommée la ‘Superbissima’, La Valette est une somptueuse cité fortifiée classée au Patrimoine mondial de l’Unesco.

 

Cité fortifiée

La Valette est une des plus grandes villes fortifiée au monde. Son histoire remonte au 16e siècle. Suite au Grand Siège de 1565 qui vit la victoire des Chevaliers de Malte contre les Turcs Ottomans et les barbares, le Grand Maître Jean de Valette fonde en 1566 la cité de La Valette au sud-est de l’île de Malte. Ses solides fortifications devaient protéger à jamais l’archipel de la menace des Turcs. (voir mon Guide de Malte)

Les ports de La Valette

La Valette est une péninsule bordée par la mer sur trois côtés. Perchée sur un éperon rocheux, la cité domine deux grandes baies qui abritent, au nord, le Marsamxett Harbour et, au sud, le Grand Harbour. Protégés par la forteresse, ces ports garantissaient aux Chevaliers de Malte puis à l’Empire britannique la défense des routes maritimes de la Méditerranée.

Les canons de La Valette

Pour découvrir une superbe vue sur le Grand Harbour et les Trois Cités situées de l’autre côté de la baie, il faut monter dans les jardins de l’Upper Barrakka, sur le plus haut bastion au Sud-Est de la porte de la ville. La terrasse est occupée par un alignement de canons, the Saluting Battery, un lieu où l’on tirait autrefois des coups de canon pour saluer les vaisseaux étrangers. Au Nord-Ouest de la porte de la ville, dominant la Fontaine aux Tritons, les Jardins d’Hastings offrent un autre point de vue. On découvre le Marasamxett Harbour et l’île Manoel et le quartier de Floriana où se trouve le Jardin botanique. 

Fontaine aux Tritons

En contrebas des remparts, à l’entrée de la cité historique de La Valette, la Fontaine aux Tritons est le premier monument que le touriste découvre installé au centre d’une grande esplanade piétonne. Trois tritons en bronze, dieux de la mer, regardent vers l’entrée de la cité.

City gate

Surplombant les douves, un pont passerelle appelé le City Gate me mène à l’entrée de la vieille ville. Avec l’aide d’ingénieurs militaires européens, la cité de La Valette fut construite en une quinzaine d’années au 16e siècle selon un plan en damier dessiné au coeur de puissantes fortifications.

Musée à ciel ouvert

Classée sur la liste du Patrimoine mondial de l’humanité de l’Unesco, La Valette est un véritable musée à ciel ouvert. La cité est considérée comme une ville d’art européenne et un chef-d’oeuvre d’art baroque. Architectes, peintres et sculpteurs embellirent les monuments de la capitale qui recense aujourd’hui pas moins de 320 monuments historiques, forts, bastions, palais et églises.

Rue de la République

Passé les Portes de la Ville, j’arrive dans une rue piétonne. La rue de la République est la principale artère de la ville.

La rue de la République aligne des bâtiments remarquables tels le Palazzo Ferreria, la Place du Théâtre Royal, le Musée d’Archéologique, le Palais de Justice, la Bibliothèque, la Co-Cathédrale Saint-Jean et le Palais du Grand Maître.

Les nobles demeures en pierre blonde sont pourvues d’un balcon fermé de pierre et de bois, symbole de richesse et noblesse.

Au début de la rue de la République se dresse le nouveau siège du Parlement conçu par l’architecte italien Renzo Piano en 2015. Cet édifice monumental en pierre calcaire ocre est parcouru d’encoches qui évoquent autant les moucharabiehs arabes que les forteresses médiévales.

Place de la République

Bordée d’arcades et de Ficus taillés, la place de la République accueille les terrasses du café Cordina.

Une statue de la reine Victoria trône devant la Bibliothèque nationale de Malte, rappelant la domination britannique de 1814 à 1962.

Connu sous le nom de Bibliotheca, le bâtiment néo-classique du 18e siècle abrite les Archives de l’Ordre de Saint-Jean.

Co-Cathédrale Saint-Jean

L’entrée de la co-cathédrale Saint-Jean se fait par une porte latérale. Si elle partage le titre de cathédrale avec celle de Saint-Pierre-et-Saint-Paul de Mdina, l’ancienne capitale de l’île, la Co-Cathédrale Saint-Jean est le véritable joyau religieux de Malte.

Construit entre 1553 et 1578, l’édifice symbolisait le pouvoir religieux de l’Ordre Saint-Jean de Jérusalem. Une rénovation récente a redonné tout son éclat à la pierre ocre de la façade de la cathédrale Saint-Jean à la sobre beauté. Un modeste portique au-dessus de la porte principale soutient le balcon utilisé par le Grand Maître pour se présenter au public.

Décor baroque

La profusion de la décoration baroque, des sculptures, peintures et dorures de la cathédrale est éblouissante. L’autel est constitué de lappis-lazuli et d’autres marbres rares. Les peintures du plafond qui représentent la vie de saint Jean-Baptiste ont été réalisées par Mattia Preti à qui l’on doit également la plupart des tableaux des chapelles. Dans l’oratoire, les touristes se bousculent pour admirer une oeuvre majeure du Caravage réfugié à Malte au début du 17e siècle.

Marqueterie en marbre

Ce qui est peut être le plus étonnant dans cette église, c’est le sol revêtu de marbre. Il se compose d’une incroyable marqueterie en marbre polychrome, près de 400 cénotaphes sous lesquels reposent évêques et Chevalier de Malte, descendants des familles les plus nobles de tous les pays d’Europe. Les Grands Maîtres, dont Jean de Valette, reposent dans la crypte.

Palais des Grands Maîtres

Pendant trois siècles, le Grand Maître fut considéré comme l’égal des monarques d’Europe. Construit en 1571, le Palais des Grands Maîtres fut la résidence officielle de Jean de Valette puis des Grands Maîtres successifs jusqu’au départ de l’Ordre de Malte en 1798. Il est aujourd’hui le siège de la Présidence de la République. Le musée de l’Armurerie abrite une des plus riches collections d’Europe.

Monastère St Catherine

Au coeur du centre historique de la cité, dans la ruelle Saint Christophe, une porte discrète s’ouvre sur le Mysterium Fidei, un musée récent créé dans le Monastère Sainte-Catherine. Fondé en 1575 dans le palais Casa Vanilla pour venir en aide aux orphelines, le monastère Ste Catherine fut offert par le Marquis Giovanni Vasco Oliveiro et son épouse Catherine en signe de gratitude pour la guérison de leur fils de la peste. Au début du 18e siècle, les chevaliers de l’Ordre de Saint-Jean de Jérusalem bâtissent une église de style baroque et un monastère, lieu de prière, de contemplation et de service de moniales cloîtrées de l’ordre de Saint Augustin.

Le cloître du monastère Ste Catherine est un havre de paix et de fraîcheur. Les galeries à arcades du cloître entourent un jardin nourricier planté d’orangers et de citronniers, de vignes, de légumes, d’herbes aromatiques et de plantes médicinales.

Sous le monastère se cache un complexe souterrain avec les chambres des moniales, la buanderie, la cuisine et leurs lieux de prière et de sépulture. Pendant des siècles, les religieuses cloîtrées ont ainsi fait le serment de mener une vie de prière, de contemplation et de service. Aujourd’hui encore, trois religieuses perpétuent cet héritage spirituel de prières et de travail comme le jardinage, la production d’eau de rose, le lavage du linge et la préparation de repas pour les nécessiteux.

Place Jean de Valette

Revenant sur mes pas, je découvre l‘Eglise Sainte-Catherine sur la nouvelle place appelée Jean de Valette. Construit en 1576, l’édifice a reçu une nouvelle façade en 1713.

A côté de l’église Sainte-Catherine, un monument est dédié au Grand Maître fondateur de la cité. Jean de Valette est représenté avec son armure. Sa main droite tient le plan de la ville et la main gauche est posée sur l’épée de la victoire.

Auberge de Castille

Plus loin, sur le point le plus haut de La Valette, l’Auberge de Castille est la plus spectaculaire auberge construite par les Chevaliers de Malte entre 1571 et 1574 pour accueillir les chevaliers parlant la langue de Castille, de Léon et du Portugal. Reconstruit deux siècles plus tard dans le style baroque, le bâtiment témoigne de la prospérité de La Valette au 18e siècle. Le fronton porte les armoiries de Manoel Pinto da Fonseca.

Jardins botaniques Argotti

Le long des bastions militaires de la vieille ville, les jardins Argotti, San Filippu, Mall, Sa Maison et Tal-Milorda offrent une belle promenade botanique dans le quartier de Floriana, un faubourg proche de La Valette. Appartenant à l’Université de Malte, les collections des jardins botaniques de Malte et du Centre de Ressources Argotti  rassemblent différentes espèces végétales provenant de différentes régions du monde, créant une collection botanique diversifiée. (voir mon reportage sur les Jardins botaniques Argotti)

Upper Barrakka

Aménagés sur une partie des bastions, les jardins de l’Upper Barrakka sont bordés d’arches construites par le chevalier italien Flaminio Balbiano en 1661. Un ascenseur panoramique relie en quelques instants la partie haute de la ville au Waterfront où se trouvent les cafés et restaurants fréquentés par la clientèle des bateaux de croisière. Le site offre la plus belle vue sur la baie du Grand Port et les Trois Cités de Vittoriosa (Birgu), Senglea (Isla) et Cospicua (Bormla) situées sur des péninsules face au Grand Port de la Valette.

Vittoriosa (Birgu)

Des trois cités, c’est Vittoriosa (la Victorieuse) qui a le mieux conservé son architecture médiévale. Chassés de Rhode, les Chevaliers de Malte y établirent leur capitale jusqu’en 1565, date la victoire du Grand Siège. A l’extrémité de la péninsule de Vittoriosa se dresse le fort St-Angelo. Ses premières fortifications auraient été élevées dès 828 par les Arabes sur un site occupé depuis longtemps par les Phéniciens. Les Chevaliers de Malte établirent leur quartier général dans le château au centre du fort. La marina qui rutile de yachts au luxe tapageur est bordée de terrasses de cafés et restaurants.

Eglise Saint-Laurent

Dominant le port de Vittoriosa, l’église Saint-Laurent servait de lieu de culte aux Hospitaliers de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem avant la construction de La Valette et de sa cathédrale. Edifié au 16e siècle, l’édifice baroque en pierre calcaire a été largement remaniée au cours des siècles suivants. Son décor intérieur abrite de nombreuses oeuvres d’art.

Senglea (Isla)

Plus populaire que Vittoriosa, Senglea est dominée par le Fort Saint-Michel et la Basilique Notre-Dame des Victoires. Appelée Isla (l’îlot), elle a été rebaptisée en l’honneur du Grand Maître Claude de la Sengle. Il faut y aller au coucher de soleil. La vue sur Vittoriosa et ses pierres dorées est magnifique.

Carnet de route de La Valette

• La Valette: Nommée Capitale européenne de la culture en 2018, La Valette est une ville dynamique et commerçante, principalement piétonne. On visite la co-cathédrale Saint-Jean, l’armurerie du Palais des Grands Maîtres, le Muza Musée national des Beaux-Arts, le théâtre Manoel ainsi que les Trois Cités. https://www.visitmalta.com/
• Y aller: L’aéroport international de La Valette (MLA) se situe au centre de l’île, à environ 10km de la capitale. Les liaisons aériennes sont assurées par la compagnie KM Malta Airlines avec des vols directs à partir des principaux aéroports européens. https://kmmaltairlines.com/en
• Où prendre un verre: Sur la Place de la République, le Café Cordina est l’adresse incontournable de Malte pour prendre un rafraîchissement ou grignoter un morceau à toute heure de la journée. https://caffecordina.com/
• Où déjeuner: Installé dans un bastion historique de La Valette, Rampila est un restaurant avec une terrasse qui offre une vue spectaculaire sur les remparts et le City Gate. Cuisine méditerranéenne et réservation indispensable. https://www.rampila.net/

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