Jardin botanique de Bath

Le Jardin botanique de Bath abrite l’une des plus belles collections de plantes calcicoles du West Country.

 

Royal Victoria Park

Accrochée à flanc des collines du Somerset, Bath est une des villes les plus brillantes d’Angleterre. Surplombé par le Royal Crescent, le Royal Victoria Park est un magnifique parc victorien de 23 hectares. Conçu par l’architecte Edward Davis (1802-1852), élève et assistant du célèbre architecte et botaniste Sir John Sloane (1753-1837), ce parc public fut inauguré en 1830 par la duchesse de Kent et sa fille la princesse Victoria. 25.000 arbres furent plantés pour en faire un véritable arboretum. (voir mon reportage sur la ville de Bath)

Jardin botanique

Le parc Victoria abrite dans sa partie nord-ouest le Jardin botanique de Bath. Créé en 1839, le ‘Jardin botanique et horticole royal Victoria’ fut réaménagé en 1887 par John Milburn sous la direction de J.W. Morris. Venant du Jardin botanique de Kew, John Milburn devint par la suite surintendant du Jardin botanique de Bath. John Milburn était l’ami du chanoine et botaniste Henry Nicholson Ellacombe (1822-1916) qui échangeait des plantes et des graines avec Kew et d’autres jardins botaniques à travers l’Europe. (voir mon reportage sur le Jardin botanique de Kew)

Un jardin pittoresque

L’objectif en créant le Jardin botanique de Bath était de concevoir un jardin pittoresque qui puisse abriter une précieuse collection de deux mille spécimens végétaux, plantes herbacées et alpines offerts par le botaniste Christopher Edmond Broome (1812-1886). Les grandes pierres utilisées pour l’aménagement de la rocaille provenaient du manoir de Claverton. La première rocaille en Angleterre fut créée en 1773 par William Forsyth au Chelsea Physic Garden. (voir mon reportage sur le Chelsea Physic Garden)

Parc de 4 hectares

Le Jardin botanique de Bath s’étend aujourd’hui sur près de 4 hectares. Il est magnifique en toutes saisons mais particulièrement au printemps lorsque les jacinthes des bois, les jonquilles et les cerisiers sont en fleurs. En automne, les arbres et les arbustes se parent de jaune et de rouge flamboyant.

 

Un petit ruisseau qui bouillonne entre des pierres serpente sous des ponts pittoresques. L’étang alimenté par une source est bordé d’érables du Japon. Le visiteur découvre au fil de sa promenade une rocaille, une collection de rosiers anciens, une allée parfumée et une bordure de plantes herbacées. Un nouveau petit jardin, le Garden Bath WI, est entièrement dédié aux plantes et fleurs comestibles et mellifères.

Great Dell

De l’autre côté de la route, longeant Weston Road, se trouve le Great Dell, la partie la plus romantique du parc. Elle fut annexée au Jardin botanique de Bath pour marquer son centenaire en 1987. Cette ancienne carrière de pierre forme un petit vallon boisé aux flancs escarpés.

Sillonnée de sentiers sinueux, cette partie du parc abrite une belle collection d’arbres rares ou exotiques plantés vers 1840 dont quelques grands conifères nord-américains. Une passerelle aérienne longe l’arrière de la clairière, offrant des vues imprenables sur le parc.

Mémorial Shakespeare 

En forme d’autel romain, le Mémorial Shakespeare fut érigé en 1864 par l’architecte et antiquaire Charles Edouard Davis (1827-1902). Celui-ci était le fils d’Edward Davis qui dessina le Victoria Park. Le mémorial commémore le tricentenaire de la naissance de William Shakespeare. Il repose sur une base circulaire à degrés. Une corniche à dôme d’acanthe surmonte une frise à oves. Des guirlandes de feuilles de laurier ornent chaque face, suspendues à des anneaux carrés en pierre.

Pavillon de Minerve

La réplique d’un temple romain dédié à Minerve fut dessinée par l’architecte Alfred John Taylor (1878-1938). Faisant référence aux origines romaines de la ville de Bath, ce pavillon a été utilisée pour faire la promotion de la cité lors de la British Empire Exhibition à Wembley en 1924. Il fut reconstruit dans le Jardin botanique de Bath en 1926 et ce charmant pavillon est aujourd’hui loué pour des réceptions de mariage.

Des arbres champions

Le Royal Victoria Park et le Jardin botanique de Bath abritent 24 arbres champions. Au fil de la promenade, on peut y admirer un févier d’Amérique, Gleditsia triacanthos ‘Inermis’, un bel arbre qui peut atteindre 40 mètres en Amérique. Son tronc et ses branches sont garnies de fortes épines. Le Gymnocladus dioica, surnommé le chicot du Canada, est intéressant pour ses grandes feuilles qui lui confèrent un aspect exotique .Les grappes de fleurs odorantes laissent place à de gros haricots plats. C’est un arbre parfaitement rustique qui devrait orner plus souvent nos jardins.

Le cyprès des étangs, Taxodium distichum var. imbricatum, offre comme le cyprès chauve une belle couleur orange rouge. Le Metasequoia glyptostroboides ‘Gold Rush’ est une variété à forme dorée d’un grand conifère caduc. Son fin feuillage vert doré au printemps prend une parure rouille en automne. Le Metasequoia glyptostroboides fut découvert en 1940 en Chine et ne fut introduit en Angleterre qu’en 1847. Son origine remonte à l’ère du crétacé, au début d’une ère de glaciation.

Près de l’entrée du Jardin botanique de Bath se dressent deux spectaculaires Ginkgo biloba qui offrent une belle fructification sous la forme de longues gousses. Cette espèce est très ancienne car on possède des fossiles vieux de 200 millions d’années. On la retrouve au pied des temples du Japon depuis des millénaires. Originaire du Canada, le Thuja plicata est connu sous la dénomination de Red cedar. C’est un conifère sempervirens rustique très résistant à la sécheresse.

L’un des arbres les plus spectaculaires du Jardin botanique de Bath est un Pterocarya fraxinifolia. Il est ainsi nommé car ses feuilles ressemblent à ceux du frêne. Au milieu de l’été, il produit de très longues gousses décoratives. Près de l’étang, au pied du temple de Minerve, se dresse un bel exemplaire d’un savonnier de Chine, Koelreuteria paniculata. Ce petit arbre d’ornement à la croissance rapide est apprécié pour sa belle floraison jaune or en été. Plus loin, il y a un coudrier de Byzance, Corylus colurna, un noisetier à l’écorce liégeuse. Introduit en Angleterre en 1665, ce bel arbre au port érigé peut atteindre 35 mètres de haut.

Dans le Great Dell, on remarque un mûrier à papier, Broussonetia papyrifera. Les fibres végétales de son écorce ont servi depuis des siècles en Chine à produire du papier. Un hêtre à feuilles de fougères, Fagus sylvatica ‘Asplenifolia’, conserve longtemps son feuillage marcescent. Originaire de la côte Pacifique des Etats-Unis, un Sequoia sempervirens se dresse dans la partie la plus basse du Great Dell. C’est un des plus grands conifères et des plus anciens de la collection. Dans son habitat d’origine, il peut vivre 2600 ans. Originaire du Chili, l’Araucaria araucaria a été introduit au Royaume-Uni en 1795 par le botaniste Archibald Menzies (1754-1842). Surnommé le désespoir des singes, ce conifère d’allure exotique originaire du Chili porte un feuillage aux écailles acérées. C’est l’un des plus anciens arbres de la planète. Il était déjà présent au Jurassique et était donc contemporain des dinosaures.

Terre calcaire

Le Jardin botanique de Bath abrite l’une des plus belles collections de plantes calcicoles (qui apprécient ou supportent le calcaire) du West Country. Quand, au 19e siècle, les botanistes ont commencé à s’intéresser à l’écologie, ils ont vite remarqué une coïncidence entre certaines plantes et certains types de roches. Ces recherches ont conduit à reconnaître que les caractères physiques et chimiques du sol étaient, avec le climat, le principal facteur de répartition des plantes.

Dans la nature, le sureau, le coquelicot et le chardon sont des indices révélateurs d’un terrain calcaire. Le sol calcaire convient au buis, Buxus sempervirens, au bouleau, Betula, au genévrier, Juniperus, à l’aubépine, Crataegus, au noisetier, Corylus, au chêne pubescent Quercus pubescens, à l’érable champêtre, Acer campestre, au lilas, Syringa, ou au cornouiller sanguin, Cornus sanguinea. Par sa nature ultra drainante, le calcaire protège les bulbes du pourrissement. (voir mon reportage sur Tirer parti d’un sol calcaire)

Jardin botanique de Bath, Royal Victoria Park, Park Lane, Bath BA1 2XQ, Somerset, Sud-ouest de l’Angleterre, accès par la M4 vers Bristol, sortie Bath. https://www.welcometobath.co.uk/directory/the-botanical-gardens/ et https://www.visitbath.co.uk/ et https://www.visitbritain.com/en

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