Visiter l’Alentejo, c’est découvrir une région pleine d’histoire. Entre vignobles et oliviers, visite des mines d’Aljustrel et de Lousal.
Bas-Alentejo
L’Alentejo est une région du Portugal qui s’étend du Tage à l’Algarve. Les douces collines sont tapissées de steppes dorées, d’oliveraies centenaires et de forêts de chênes verts. C’est dans le Bas-Alentejo que l’on rencontre des villages miniers. Certaines mines sont encore exploitées. D’autres sont fermées et reconverties en sites d’archéologie industrielle et musées.
Iberian Pyrite Belt
La région est située sur l’Iberian Pyrite Belt, un immense gisement de pyrite (FeS2) qui s’étend sur la péninsule ibérique de Séville à l’océan Atlantique. De la fin du 19e siècle au milieu du 20e siècle, ce site a été l’un des principaux complexes miniers du Portugal en matière d’exploitation de sulfures à partir desquels sont extraits le fer, le cuivre, le zinc, le plomb, l’argent et l’or.
Aljustrel la blanche
Aljustrel est une charmante bourgade située au coeur du Bas-Alentejo. Les petites maisons blanches des mineurs s’enroulent autour de l’ancien château dont l’occupation remonte à la Préhistoire. Le bourg est dominé par une colline où se dresse l’église de Nossa Senhora do Castelo précédée d’un monumental escalier utilisé pour le pèlerinage.
Ville minière
La ville d’Aljustrel vit de la mine et pour la mine depuis l’antiquité. Les célèbres tables de bronze découvertes sur le site archéologique de Vipasca, près de la ville d’Aljustrel, datent probablement de l’époque d’Hadrien. Elles constituent un témoignage précieux sur l’exploitation minière à l’époque romaine. On y découvre des fragments de règlements des mines de cuivre et d’argent de la Rome antique.
Parc minier
Aujourd’hui, les mines d’Aljustrel sont encore exploitées. Presque tout ce qui entoure la ville est un parc minier. Même le sous-sol de l’espace urbain est exploré dans ses profondeurs. Sur cette terre de travail et de sueur, ses habitants sont intimement liés à l’exploitation minière et à l’agriculture non irriguée de ses immenses steppes céréalières.
Circuit pédestre
Le TransAlentejo Walking Trails du Baixo Alentejo propose un parcours dans la région d’Aljustrel qui englobe également le monde rural qui vit au-delà de l’exploitation minière. En montant l’Avenida Primeiro de Maio qui donne accès au parc minier, on découvre quelques machines, anciennes locomotives et wagons exposés ainsi que le dispositif de transport vertical où les hommes, les machines et le minerai montaient et descendaient jusqu’aux profondeurs de la terre. (voir mon reportage sur le TransAlentejo Walking Trails)
En entrant dans le quartier minier de Vale d’Oca, on emprunte la passerelle en bois qui présente les différents vestiges de l’exploitation minière, de l’époque romaine à la fin du 20e siècle. Au bout de la passerelle, on passe à proximité de la centrale de compresseurs qui alimentaient en air l’ensemble souterrain, aujourd’hui converti en musée. On passe ensuite à proximité d’un second puits en observant tout l’espace minier aujourd’hui restauré avant de découvrir, de l’autre côté de la ville, d’autres anciennes exploitations minières avec ce qui reste d’une cavité à ciel ouvert.
La mine de Lousal
Le village minier de Lousal se situe sur le gisement de pyrite ibérique qui s’étend sur une vaste région du Bas-Alentejo et des provinces d’Andalousie. La région est peuplée depuis l’âge du cuivre comme l’attestent les monuments mégalithiques et Castelo Velho do Lousal.
Depuis l’âge du Bronze, il y a des traces d’activité minière. Mais c’est à la fin du 19e siècle que commence l’exploitation moderne de la mine de Lousal pour en extraire la pyrite, un sulfate de fer, jusqu’à une profondeur de 500 mètres. La Galerie minière Waldemar d’Orey fut le premier accès d’exploitation de la mine de Lousal. Environ 360 millions d’années et un océan font partie de la formation de la mine. La visite guidée s’enfonce dans une galerie de 280 mètres de long peuplée de chauves-souris. Gravées dans la pierre, la géologie, la biologie et la physique se joignent aux histoires des mineurs héroïques.
SAPEC de Setubal
Durant cinquante ans, les mines de Lousal ont été exploitées par une société belge dirigée par la famille Velge. La Société Anonyme de Produits et Engrais Chimiques du Portugal, la SAPEC, a été créé en 1926 par l’homme d’affaires Antoine Velge (1897-1974). En 1936, la SAPEC rachète les sociétés Mines et Industrie et Minas da Caveira pour exploiter les mines de pyrite de Lousal, principalement comme fertilisant.
Frédéric Velge
En 1958, à l’âge de 32 ans, Frédéric Velge (1921-2002), fils d’Antoine, devient propriétaire de la SA Mines et Industrie et directeur de la Mine de Lousal. Avec le support du géologue Günter Strass, Frédéric Velge modernise la société et introduit de nouvelles techniques de production, faisant de la mine de Lousal l’une des plus modernes du Portugal. Dans les années 1960-70, la production annuelle atteignait 250.000 tonnes d’extraits minéraux.
Frédéric Velge descendait chaque jour avec les mineurs dans les galeries souterraines. Il connaissait chaque mineur par son nom. Soucieux de la sécurité de ses ouvriers, il réussit à supprimer presque complètement tout risque d’accident dans les mines. Il mit sur pied une assistance médicale, une maternité, une école et une église. Son engagement social est à l’origine de l’énorme succès de rendement et de productivité de la mine.
Relousal Project
Avec la crise de la production industrielle du soufre, les mines des gisements de pyrite du Portugal sont successivementabandonnées. En 1988, les mines de Lousal sont fermées. Le village abandonné se délabre jusqu’au début des années 90. La municipalité de Grândola et la Fondation Frédéric Velge lancent en 1994 un programme de revitalisation de Lousal basé sur la promotion du tourisme culturel, avec le renforcement de l’identité minière. Ainsi sont créés le Centro Ciência Viva do Lousal et le Museu Mineiro do Lousal.
Musée Minier de Lousal
Le Museu Mineiro do Lousal est installé depuis 2001 dans l’ancienne centrale électrique de la mine qui a assuré l’approvisionnement en énergie le complexe industriel minier et sa population. Le musée invite à la découverte du patrimoine industriel minier de Lousal. Il abrite une importante collection de documents, d’objets et d’équipements qui permettent aux visiteurs de découvrir la vie quotidienne lors des années prospères de la mine.
Les mines de l’Alentejo – Iberian Pyrite Belt
- Alentejo, https://www.visitalentejo.pt/fr/ et https://www.visitportugal.com/fr/destinos/alentejo
- Aljustrel, district de Beja, Alentejo, Portugal. https://www.visitalentejo.pt/en/alentejo/nature/transalentejo/aljustrel/ et https://www.mun-aljustrel.pt/menu/851/aljustrel-tem-uma-mina
- Lousal, municipalité de Grândola, district de Setubal, Alentejo, Portugal, https://lousal.cienciaviva.pt/fr/musee-minier/ et https://www.lousal.pt/_FR/
- Sao Domingo, Maison du Mineur, Musée de Mértola, Mértola, district de Beja Portugal, https://www.cm-mertola.pt/ et https://www.museudemertola.pt/fr/espaces/casa-do-mineiro/
Crédit photos Agnès Pirlot et Turismo Alentejo
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