Nommée Pax Julia par Jules César, la cité de Beja couronne la plaine agricole de l’Alentejo, au sud du Portugal.
Capitale du Bas-Alentejo
Dominant une plaine dorée couverte d’oliviers et de chênes-lièges, Beja une des plus anciennes villes de l’Alentejo. Cette petite cité n’est pas aussi célèbre qu’Evora, située plus au nord, et elle est nettement moins touristique. Son centre historique offre pourtant une belle balade avec ses rues étroites et pavées, ses églises et couvents et ses maisons de pierre blanchies à la chaux.
Pax Julia
La cité de Beja occupe une position stratégique dès la période celtique avant de devenir une brillante colonie romaine. Elle est nommée Pax Julia par Jules César en l’an 48 av. J.C. en l’honneur de la paix qu’il conclut avec les Lusitaniens. Elle fut le siège d’un évêché wisigoth puis connu durant quatre siècles la présence musulmane avant de devenir chrétienne.
Torre de Menagem
Un haut donjon crénelé annonce l’antique Beja. Située contre le château et bordée d’une enceinte crénelée, la Tour de Menagem est le symbole de la cité. Haut de près de 40 mètres, ce donjon serait la plus haute tour militaire du Portugal. Il abrite un musée qui illustre les techniques militaires médiévales. Du sommet du donjon, on découvre un vue remarquable sur la ville et la plaine de l’Alentejo.
Sé Catedral
Proche du château, l’église de Santiago Maior a été élevée au rang de cathédrale consacrée au Sacré-Coeur de Jésus. Son origine remonte au 14e siècle. L’édifice de styles maniériste et baroque date de la fin du 16e siècle. L’intérieur est richement décoré avec dans la chapelle un ensemble de panneaux d’azulejos bleus et blancs du 18e siècle.
Igreja de Santo Amaro
L’église St Amaro est la plus ancienne église de Beja. Construite sur des fondations paléochrétiennes, l’église primitive fut fondée à la fin du 5e siècle, période de l’occupation du territoire par les Wisigoths. L’édifice du 10e siècle fut construit par la communauté mozarabe de Beja. Ayant subi plusieurs modifications du 15e et 17e siècle, il présente des éléments d’architecture gothiques et maniéristes.
Museu Visigotico
Dans les années 90, l’église de St Amaro a été convertie en musée qui abrite des chapiteaux et des colonnes à motifs géométriques ou végétaux de la période du 5e au 8e siècle. Cette collection est considérée comme la plus importante de la période wisigoth du Portugal.
Hospital da Misericordia
Le Grand hôpital Notre Dame de la Pitié a été édifié à la fin du 15e siècle par D. Manuel Ier, duc de Beja. Sa façade austère marque une transition entre le style gothique et le style manuélin. Le cloître est considéré comme l’un meilleurs exemples de cloître gothique portugais. L’intérieur de l’église est recouvert de bois sculptés dorés, mettant en valeur le maître-autel et les grandes toiles de l’école italienne.
Capela Nossa Senhora da Piedade
A l’intérieur de la cour de l’Hospital da Misericordia, on découvre la Capela Nossa Senhora da Piedade, une petite chapelle qui date du 17e siècle. L’intérieur est entièrement couvert de sculptures dorées. Les toiles qui la décorent sont attribuées à André de Reinoso.
Praça da Republica
Bordée de palais un peu délabrés, la Place de la République est la principale place et le coeur de la cité de Beja. C’est ici que se trouvait le forum de la Pax Julia au temps des Romains. Elle a été construite à la demande du roi Manuel Ier. C’est désormais le centre politique et administratif de la ville.
Igreja da Misericordia
En haut de la Place de la République se dresse l’église de la Miséricorde. Elle fut édifiée au début du 16e siècle par l’infant D. Luis, duc de Beja en tant que marché couvert et halle aux viandes. Le bâtiment fut offert à la confrérie de Santa Casa da Misericordia pour y installer une église. Il présente le type de la loggia italienne, profondément influencée par la Renaissance.
Igreja de Nossa Senhora dos Prazeres
L’église Notre-Dame du Plaisir a été construite au 17e siècle contre le mur d’enceinte de la ville. Elle affiche un style maniériste portugais qui se caractérise par des surfaces planes et lisses, sans décoration excessive. L’intérieur de style baroque s’enrichit de sculptures, peintures et azulejos.
Convento de Nossa Senhora da Conceiçao
Le couvent des Clarisses a été fondé au milieu du 15e siècle par père du roi Manuel Ier, le Prince Ferdinando, duc de Viseu. Il est surmonté d’une élégante balustrade gothique qui couronne l’église et le cloître. C’est dans le couvent de Notre Dame de la Conception que vécut au milieu du 17e siècle la religieuse Mariana Alcoforado, l’auteure présumée des lettres d’amour enflammées de la ‘Cartas Portuguesas’. L’intérieur du couvent de Notre Dame de la Conception offre un riche aperçu de l’art gothique manuélin et baroque. Le bâtiment est orné de fresques et d’azulejos dont certains remontent au 15e siècle.
Museu Regional de Beja
Le couvent abrite le Musée régional de Beja avec une vaste collection archéologique. Devant l’ancien Couvent de Notre Dame de la Conception, une statue représente la Reine Leonor du Portugal, surnommée la «Princesse parfaite», qui régna à la fin du 15e siècle.
Teatro Municipal Pax Julia
Inauguré en 1928 et rénové en 2005, le Théâtre Municipal Pax Julia est désormais un espace culturel qui propose des spectacles musicaux et de variétés, de théâtre et de cinéma d’auteur.
Centro Unesco
Dans la petite rue do Sembrano, on découvre le Centro Unesco. Créé en 2017, ce centre culturel est dédié à la sauvegarde des arts, de l’artisanat, de la gastronomie traditionnelle ou de la littérature orale. On y donne des concerts de Cante Alentejano, un chant polyphonique de l’Alentejo classé au patrimoine immatériel de l’Unesco. (voir mon reportage sur le Cante Alentejano)
Convento de Sao Francisco
Le Couvent Saint François qui se trouve au pied de la vieille ville fut fondé au milieu du 13e siècle. Ce couvent franciscain est un splendide édifice emblématique de l’architecture religieuse au Portugal. Le cloître manuélin, la salle capitulaire et le réfectoire datent du 16e siècle tandis que l’église date de la fin du 17e siècle début 18e siècle.
Entouré de jardins, le couvent Saint François est aujourd’hui converti en un hôtel historique de luxe à prix doux, la Pousada Convento de Beja.
Street-Art
La vieille ville de Beja sert d’écrin à quelques oeuvres d’art contemporaines comme celles de la Place Sao Joao où se dressent les sculptures de Noémia Cruz et la fresque murale de Real Bordalo réalisée avec des matériaux de récupération. Ailleurs, on découvre d’autres oeuvres de street-art qui animent la ville.
Carnet de route de Beja
- Beja est la capitale du district de Beja, dans la région du Bas-Alentejo, au sud du Portugal. La ville se trouve à 170 km en voiture de Lisbonne, dont 130km d’autoroute, soit un trajet d’environ 1h40. Le coeur historique est accessible en voiture mais il se visite facilement à pied. https://www.visitalentejo.pt/fr/ et https://www.visitportugal.com/fr/destinos/alentejo/73789 et https://cm-beja.pt/ et https://cm-beja.pt/pt/menu/830/museus-monumentos-igrejas-e-espacos-culturais.aspx
- Pousada Convento de Beja. https://www.pousadas.pt/fr/hotel/pousada-beja
Crédit photos Agnès Pirlot et Turismo Alentejo
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