Dans un décor de forêts tropicales, de rizières et de cascades, le Sri Lanka est l’une des plus belles îles au monde.

 

L’île resplendissante

Sri Lanka signifie en sanskrit ‘Pays resplendissant’. Appelée Ceylan par les colons britanniques, cette île se trouvait autrefois sur la route des épices. Un voyage en solo de deux semaines en février m’a fait découvrir l’essentiel du Sri Lanka, les temples et les cités royales du Triangle d’Or, les plantations de thé dans les montagnes et les plages de sable fin au bord de l’Océan Indien.

L’île et ses dieux 

Les bras chargés de fruits, de fleurs de lotus, de jacinthes d’eau et de frangipanier, un pèlerin m’accueille au pied d’un temple. Le bouddhisme (70%), l’hindouisme (15%), l’islam (8%) et le christianisme (7%) ont contribué à façonner la riche histoire de l’île. Le dagoba, appelé aussi stupa, est un sanctuaire bouddhiste en forme de cloche. Les viharas sont des sites bouddhistes sacrés, temples ou monastères. Ils jouent un rôle essentiel dans la vie religieuse sri-lankaise en tant que centres d’apprentissage, de prière et de contemplation.

Le temple hindou se reconnaît à son architecture colorée et à son décor composé d’une multitude de sculptures. Shiva, Vishnu et leurs épouses sont les divinités les plus vénérées. La plupart des Tamouls sont hindous. Ceux du nord sont arrivés sur l’île il y a plusieurs siècles. Les Tamouls du centre et du sud de l’île ont été amenés d’Inde par les Britanniques au 19e siècle pour travailler dans les plantations de thé.

La Larme de l’Inde 

Le Sri Lanka est un hot spot de la biodiversité. L’île surnommée la ‘Larme de l’Inde’ est recouverte de forêts dont un grand nombre d’espèces indigènes et endémiques ainsi que des plantes exotiques acclimatées dans l’île. Ces habitats naturels sont cependant menacés par l’expansion humaine et la surexploitation des ressources.

Hurulu Eco Park 

Les réserves du Sri Lanka rassemblent de vastes troupeaux d’éléphants sauvages, des singes, des crocodiles et des centaines d’espèces d’oiseaux. Le léopard est le plus grand félin de l’île mais il est difficile à observer.

Au centre de l’île, un safari en jeep m’a fait découvrir la réserve d’Hurulu Eco Park voisine des parcs de Minneriya et Kaudulla. Les éléphants passent de l’un à l’autre en toute liberté. On y croise des mâles isolés ou des femelles avec leurs petits.

Triangle d’Or

Pour les amateurs d’histoire et d’archéologie, la visite du Triangle culturel dans les plaines centrales du Sri Lanka est un incontournable. La région a été le berceau des premières dynasties cinghalaises. Les grottes de Dambulla aux fresques d’or, la cité jardin de Polonnaruwa, les ruines d’Anuradhapura et la forteresse du Rocher du Lion de Sigygria sont des merveilles classées par l’Unesco.

Cité royale de Polonnaruwa 

Polonnaruwa fut du 10e au 12e siècle sous la dynastie Chola la seconde capitale de Ceylan. Le site qui s’étend sur 120 hectares se découvre à pied, à vélo, en tuk-tuk, ou en voiture. L’atmosphère est paisible et l’équilibre règne entre la nature et les vestiges de l’ancienne citée royale, la statue du Roi Parakrama Bahu, l’ancien Palais Royal, la salle d’audience, la chambre des reliques et au sud Gal Vihare avec ses quatre statues de Bouddha en granit taillé dans la roche. Intéressant aussi, le Musée archéologique. (voir mon reportage sur Polonnaruwa)

Grottes dorées de Dambulla 

J’ai un coup de coeur pour le Temple rupestre de Dambulla. Après une laborieuse grimpette de 400 marches, à 180 mètres au dessus de la plaine, je découvre un cloître badigeonné à la chaux qui mène à cinq sanctuaires taillés dans la roche. Les grottes sont entièrement ornées de peintures murales et sculptures bouddhistes dont un magnifique Bouddha couché. Le site est un lieu de pèlerinage pour les bouddhistes. (voir mon reportage sur Dambulla)

Rocher du Lion de Sigiriya 

Lieu emblématique du Triangle Culturel, le Rocher du Lion de Sigiriya est sans doute l’endroit le plus spectaculaire de l’île. Pour faire la photo de l’ensemble du Rocher du Lion, j’ai fait un détour par Pidurangala à 1km du site. L’ancienne forteresse royale est célèbre pour ses jardins royaux et ses fresques des ‘Demoiselles de Sigiriya’ peintes sur la roche.

Comme Sigiriya n’est pas un site sacré, on peut porter une mini jupe, un short et un chapeau. Pour éviter la foule de touristes et les fortes chaleurs, il est conseillé d’arriver dès l’ouverture du site. Sur place, du personnel local très serviable aide les personnes à mobilité réduite à grimper jusqu’à mi-hauteur du rocher d’où l’on a une vue panoramique unique sur la canopée de la forêt tropicale.

Montagne sacrée de Mihintale 

Direction le nord pour découvrir, à une dizaine de kilomètres avant Anuradhapura, la montagne sacrée de Mihintale où le roi de Ceylan se convertit au bouddhisme au 3e siècle avant J.C.. C’est ainsi que la religion bouddhiste fut introduite sur l’île. Un escalier cérémonial bordé de frangipaniers mène au site sacré avec un grand dagoba et la statue du roi. Un accès en voiture permet d’arriver à l’entrée du site près du réfectoire des moines.

Ville royale d’Anuradhapura 

Au nord du Triangle d’Or, Anuradhapura est un site perdu au coeur de la jungle. Fondée au 4e siècle avant J.C. par la dynastie Chola, c’est la plus ancienne des villes royales de l’île et un site majeur du bouddhisme sri-lankais. Abandonnée au 10e siècle, la cité qui s’étend sur plusieurs kilomètres fut ensevelie par la végétation pendant plusieurs siècles.

Le site immense se découvre à pied, à vélo, en tuk-tuk ou en voiture pour admirer les vestiges archéologiques, palais, bassins, temples et dagobas. Le Sri Maha Bodhi est le temple le plus sacré de l’île. Il entoure une bouture du figuier de Bouddha, connu sous le nom de ‘l’arbre de l’éveil’, objet de dévotion depuis plus de deux mille ans. La Stèle des Amants est exposée dans le petit musée.

Terre d’épices 

Mon chauffeur me propose un arrêt dans un jardin d’épices. Moins luxuriant que ceux que j’ai visité au Kerala, ces petits jardins d’épices et d’herbes médicinales attirent les touristes qui découvrent les plantes qu’on utilise en soins ayurvédiques. Arrêt obligé dans la boutique qui vend toutes sortes de tisanes, crèmes ou huiles essentielles aux mille vertus. (voir mon reportage sur le Jardin d’épices du Kerala)

Cité sacrée de Kandy 

Capitale religieuse et spirituelle du Sri Lanka, Kandy est une petite ville paisible qui se situe 500 mètres d’altitude avec un climat plus frais. Classée par l’Unesco, Kandy fut la capitale du dernier royaume cinghalais qui tomba entre les mains des britanniques en 1815. Situé au bord du lac, le Temple de la Dent de Bouddha attire chaque jour des centaines de pèlerins.

Jardin botanique de Peradeniya 

Proche de Kandy, le Jardin botanique de Peradeniya est l’un des plus beaux d’Asie. Couvrant 60 hectares, c’est le plus vaste du Sri Lanka. Ce havre de paix rassemble des milliers de plantes tropicales, avec de superbes allées de palmiers, des bambous géants et une serre à orchidées. Des navettes en voiturettes électriques sont disponibles à l’entrée du parc. (voir mon reportage sur le Jardin botanique de Peradeniya)

Montagnes du Sri Lanka

Les montagnes du Sri Lanka s’étendent du centre de l’île vers les contreforts méridionaux. Le paysage luxuriant est composé de forêts d’altitude de pins, d’eucalyptus et d’hévéas accrochées aux montagnes dentelées sillonnées de lacs et de cascades. Le climat est beaucoup plus frais en altitude avec une moyenne 18°C. Une température idéale pour la culture du thé dont les plantations couvrent les collines.

Nuwara Eliya, Little England 

Surnommée la ‘Petite Angleterre’, la ville de Nuwara Eliya située à 1890 mètres d’altitude était une station très prisée par les colons britanniques. C’est le départ idéal pour visiter les plantations de thé et les nombreux lacs de la région. Je m’y suis arrêtée pour admirer les bâtiments coloniaux, l’hôtel St Andrew’s, le club house Hill Club et prendre un ‘High Tea’ très british sur la terrasse du Grand Hôtel qui abritait l’ancien palais du gouverneur.

Sri Lanka Railways

Le trajet en train est un incontournable lorsque l’on voyage au Sri Lanka. Reliant Kandy à Badulla, ce trajet ferroviaire qui gravi les montagnes est considéré comme l’un des plus beaux au monde. Au fil des rails défilent par les portes ouvertes et les fenêtres des panoramas à couper le souffle sur des plantations d’épices et de thé, des cascades, des temples et des petits villages.

Il y a peu de locaux mais beaucoup de backpackers qui voyagent en train pour relier Colombo à Kandy, à Ella ou Badulla. Un voyage dans le temps qui n’est pourtant pas aussi typique que ma balade en train à vapeur de la Western Railway à Sardargarh dans le Rajasthan. (voir mon reportage sur Sardargarh)

Bandarawela Guest House 

Je monte dans le train à la gare de Nanu Oya, à 10 km de Nuwara Eliya. Assise devant une porte ouverte, j’ai le temps pendant deux heures de savourer le paysage avant d’arriver à la gare de Bandarawela. Je m’installe à Monisha Villa, une  guesthouse choisie par mon agence. Outre l’accueil et l’excellente cuisine locale, on y organise des sorties en tuk-tuk dans les plantations de thé.

Plantations de thé d’Haputale 

Départ à 8h30 pour ma balade en tuk-tuk dans les plantations de thé d’Haputale. Une fois les brumes matinales dispersées apparaissent les collines verdoyantes couvertes à perte de vue d’un moutonnement de velours vert. Cultivé en terrasses, le théier, Camellia sinensis, produit les meilleurs thés du pays.

Les cueilleuses de thé qui travaillent dans les plantations sont d’origine tamoul. La récolte du thé qui se fait à la main n’a pratiquement pas changé depuis plus d’un siècle. La matinée se termine par la visite de Dambatenne Tea Factory, l’usine fondée par Sir Thomas Lipton lorsqu’il a commencé son empire du thé en 1890. (voir mon reportage sur la Route de thé au Sri Lanka)

Marché de Bandarawela 

L’après-midi, je me promène dans le marché de Bandarawela. Mon chauffeur m’accompagne pour me faire découvrir les fruits et légumes tropicaux cultivés dans la région et les herbes aromatiques et les épices qui composent la cuisine sri-lankaise. L’occasion aussi d’échanger quelques mots avec les locaux qui sont très accueillants.

Rawana Ella Falls 

Direction le sud. Passée la petite ville touristique d’Ella où la plupart des gens viennent pour faire des randonnées, la route montagneuse serpente dans un paysage superbe de hautes falaises de granit. Je m’arrête pour admirer l’imposante cascade de Rawana qui se jette dans le vide sur plus de 25 mètres.

Temple de Buduruwagala 

Buduruwagala signifie ‘représentation en pierre du Bouddha’. Les bas reliefs du temple incrustés dans un énorme bloc de pierre représentent sept statues de Bouddha. Ils dateraient de la fin 9e début 10e siècle. Haute de 15 mètres, la statue centrale est le plus grand Bouddha debout sculpté du Sri Lanka.

Déforestation 

Au Sri Lanka, le plus grand danger pour l’environnement est la déforestation, l’expansion humaine et le développement agricole. Au début du 20e siècle, le Sri Lanka était couvert à 70% de forêts primaires. En 2005, ce pourcentage était tombé à 20%.

La zone humide du sud-est abrite les plus grandes étendues de forêts tropicales humides encore préservées mais en altitude les plantations de thé couvrent des milliers d’hectares en monoculture. Dans les plaines et sur le littoral, le paysage s’ouvre sur les grandes cultures de rizières, de bananiers et de cocotiers ainsi que de petites exploitations agricoles de fruits et de légumes. 

Safari à Uda Walawe 

Plusieurs Parcs nationaux couvrent le sud du Sri Lanka. Le parc le plus connu est le parc de Yala mais c’est plus à l’ouest dans la réserve d’Uda Walawe que je fais un safari en jeep. Le bush serré de buissons épineux et de broussailles est sillonné de pistes tracées dans la terre rouge. Elles sont traversées par des hardes d’éléphants, de buffles sauvages et de cerfs. Au coeur du parc, on fait une halte au bord d’un lac réservoir où viennent s’abreuver les animaux.

Vie locale 

Le mode de vie traditionnel du Sri Lanka s’organise autour des villages. L’agriculture constitue la principale ressource du pays. La plupart des petites échoppes de fruits, de légumes, de plantes aromatiques, de viandes et de poissons sont alignées le long des routes. On découvre parfois un marché animé installé à la sortie du village avec de grandes toiles tendues qui abritent du soleil les étals du marché.

Sanctuaire de Kalametiya 

Avant de me reposer au bord de l’Océan Indien, mon agence m’a proposé de faire un safari sur l’eau dans le sanctuaire d’oiseaux de Kalametiya près de Tangalle. Pas de moteur, pas de bruit, le radeau se déplace doucement dans la lagune à l’aide d’une perche. Un moment magique!

Mon guide ornithologue me passe une paire de jumelles pour observer des aigrettes au long cou, martins pécheurs, pélicans, hérons ou aigles pécheurs. A ces 150 espèces d’oiseaux endémiques et migrateurs,  on peut apercevoir si l’on un peu de chance des crocodiles qui se réchauffent sur la berge. 

Océan Indien

Le Sud de l’île autour de Tangalle offre les plus belles plages du Sri Lanka. C’est sur la petite plage de Goyambokka que j’ai déposé ma valise pour trois nuits de repos et de relaxation au Palm Paradise Cabanas, dans une palmeraie au bord de l’Océan Indien. Le challenge était de ne pas se prendre un coup de soleil et d’attendre l’heure de l’apéro au resto bar de la plage.

Les plus belles plages

Il y a d’autres rubans de sable fin pour lézarder dans le sud de l’île. A l’Est de Tangalle, j’ai découvert la plage sauvage de Rewaka où les tortues viennent pondre, la plage branchée d’Hiriketiya à l’ouest de Tangalle, paradis des surfeurs, et la plage festive de Mirissa, une plage conviviale avec bars, restos et transats sur la plage. Ce serait la meilleure base pour observer les baleines.

Danses traditionnelles 

La danse fait partie de la vie des Sri Lankais, que ce soit à l’occasion d’un mariage, d’une célébration ou encore d’une procession religieuse. A Kandy, j’ai assisté à un spectacle de danses traditionnelles. Avec ses costumes bariolés, ses mouvements de danse giratoire et ses cracheurs de feu, l’expérience est mémorable. Les représentations rythmées au son des tambours se terminent par la célèbre marche du feu sur des charbons ardents.

L’île aux éléphants 

Il y a environ 6000 éléphants sauvages au Sri Lanka dont la moitié vit dans les réserves et les Parcs Nationaux. Dans ces régions, on croise souvent un éléphant lorsqu’il longe ou traverse une route. Vénérés dans la culture cinghalaise, les éléphants domestiqués sont utilisés comme gardiens de temple et lors de défilés religieux. Des orphelinats pour éléphants proposent aux touristes une rencontre avec des éléphants qui vivent sans chaînes. Après le biberon et la baignade dans la rivière, on peut faire une promenade dans la nature en marchant à côté des éléphants. Une activité commerciale plus éthique que la balade à dos d’éléphant.

L’accueil sri-lankais 

S’arrêter dans un petit restaurant local fait partie des plaisirs d’un voyage au Sri Lanka. Accompagné d’une galette craquante, une montagne de riz est servie avec des ragoûts de viandes, poissons, volailles, oeufs ou fruits de mer et toutes sortes de légumes et de fruits exotiques comme le jaque cuisiné dans des sauces plus ou moins épicées. L’arrack est l’alcool local à base de sève de palmier fermenté et distillé, un substitut du whisky en un peu moins fort.

Rice and curry 

Servi sur une feuille de nénuphar ou de palmier, le riz est le socle de la cuisine sri-lankaise. Les locaux mangent traditionnellement avec les doigts de la main droite en mélangeant le riz à des plats accompagnés de sauces aigres-douces pimentées avec des oignons et des poivrons. Si votre palais ne supporte pas les plats épicés, il faut préciser no chili, no pepper, no spicy, no devilled. Beaucoup de Sri Lankais étant végétariens, il est très facile de manger sans viande.

Les fruits de la terre

Le choix des fruits, des légumes et des épices au Sri Lanka est incroyablement varié. Plus de 20 variétés de bananes, des papayes, ananas et arbre à pain se consomment toute l’année. Les mangues sont un délice. Comme légumes on trouve principalement le chou frisé, l’oignon, le poivron, les haricots et les aubergines. Pour les currys sri-lankais, les ingrédients de base sont le lait de coco et comme épices le piment, le curcuma, le gingembre, le clou de girofle, la cannelle, la cardamome et la coriandre.

Les hébergements 

Du modeste homestay dans la montagne au complexe hôtelier cinq étoiles au bord de la plage, le choix des hébergements est varié au Sri Lanka. En haute saison, de décembre à avril, les prix sont plus chers. L’avantage de passer par une agence locale de tourisme c’est que les logements sont testés et sélectionnés. Si l’on voyage avec un chauffeur, l’agence prévoit aussi le logement et les repas pour le chauffeur.

Carnet de route du Sri Lanka

• Y aller: le Sri Lanka est une île dans l’Océan Indien, au sud-est de la pointe de l’Inde. Sa superficie est proche de celle du Benelux, 65.000 km2. Aéroport international Bandaranaike (CMB) à 35 km au nord de Colombo. https://www.srilanka.travel/
• Agence de voyage: ce voyage a été organisé par l’agence locale francophone Atypique Voyages, très bon suivi et excellent rapport qualité prix, programme individuel sur mesure avec chauffeur, https://atypiquevoyages.fr/
• Climat: climat tropical humide. Il fait chaud toute l’année avec une température moyenne de 29°C sur la côte et de 10° à 20° dans la montagne. La température de l’eau est de 27° à 29°C toute l’année.
• Quand partir: la saison idéale est de décembre à mars car il fait un peu moins chaud. Eviter la grande mousson de mai à août dans le sud-ouest.
• Santé: pas de vaccin obligatoire, répulsif anti-moustique très efficace à acheter sur place.
• Formalités: passeport valable six mois avant le retour et Electronic Travel Autorisation (ETA) payante à obtenir en ligne pour un séjour inférieur à 30 jours. http://www.eta.gov.lk/slvisa/
• Décalage horaire: – 4h30 en hiver, – 3h30 en été
• Population: majorité de Cinghalais généralement bouddhistes et un quart de Tamoul généralement hindouistes.
• Circuler: conduite à gauche, les routes sont généralement bonnes avec de nombreux lacets, en évitant les chiens errants qui dorment sur le macadam. Dans le cas d’une voiture avec chauffeur, être clair et ferme dès le début sur l’itinéraire, les arrêts et l’utilisation du téléphone portable. Prévoir un pourboire de 5 à 10 Euro/jour à donner à la fin du voyage
• Monnaie: roupies sri-lankaises (Rs), change dans l’aéroport, banque ou bureau de change (le moins cher). Paiement par cartes bancaires dans la plupart des hôtels. Prévoir de la monnaie pour les donation aux temples, restaurants, tuk-tuk, pourboires pour les guides des sites et les chauffeurs.
• Budget: 3 à 5 Euro pour un rice and curry local, 15 à 20 Euro pour une maison d’hôtes, 50 Euro pour un hôtel milieu de gamme. Les prix d’entrée pour les sites touristiques sont relativement chers pour les étrangers.
• A emporter dans sa valise: adaptateur pour prises anglaises, paire de chaussettes pour éviter de se brûler les pieds dans les temples, châle et sarong pour se couvrir les épaules et les jambes dans les temples, chapeau, lunettes de soleil, maillot de bain, vêtements légers en coton, lampe de poche, couverture polar pour la montagne.
• Plage: les Sri Lankais étant conservateurs, on ne bronze jamais seins nus sur la plage mais les fesses sont dévoilées sans pudeur par des strings minimalistes. Se méfier des vagues et des courants violents quand on nage dans l’océan. Porter un sarong quand on quitte la plage.

 

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