Tapissant les collines d’un manteau vert, les plantations de thé constituent l’un des plus beaux trésors du Sri Lanka.
Au coeur du Sri Lanka
Réputé pour son goût et son arôme, le thé de Ceylan se classe au troisième rang des exportations de thé au monde. A perte de vue, les plantations couvrent les hauteurs des montagnes du centre de l’île vers les contreforts méridionaux. Les collines de haute altitude de Nuwara Eliya qui s’étendent vers Ella à l’est et vers Horton Plains à l’ouest se tapissent d’un moutonnement de velours vert qui produit les meilleurs thés du pays. (voir mon Guide du Sri Lanka)
Les collines d’Haputale
La célèbre ligne ferroviaire des hautes terres qui relie Kandy à Ella depuis le 19e siècle est connue pour ses panoramas sur les plantations de thé de la région du centre. Je descends à la station de Bandarawela, une petite ville nichée à 1230 mètres d’altitude. Une excursion en tuk tuk va me mener 200 mètres plus haut dans les plantations de thé d’Haputale.
Il fait frais, avec quelques voiles de brume qui s’accrochent aux flancs des collines. Le paysage est spectaculaire!
Thé de Ceylan
Le nom de Ceylan fut donné en 1815 par les Britanniques lorsqu’ils prirent le contrôle de l’île. Le premier plants de thé aurait été ramené de Chine par les Britanniques pour être mis en culture dans les Jardins botaniques royaux de Peradeniya près de Kandy. En 1839, d’autres plants sont ramenés d’Inde via la Compagnie britannique des Indes orientales. (voir mon reportage sur les Jardins botaniques de Peradeniya)
Les premières plantations
En 1867, l’écossais James Taylor (1835-1892) se lance dans la première plantation de thé à Kandy à partir de théier chinois et indien. En 1872, il crée une usine de transformation de thé. Il exporte une cargaison de thé, un colis de 10 kilos, qui arrive à Londres en 1873. A partir des années 1880, succédant à la cannelle et aux plantations de café détruites par un champignon, la culture du thé se répand sur l’île de façon spectaculaire.
Sir Thomas Lipton
Sir Thomas Lipton (1850-1931) a marqué l’histoire du thé. Ecossais d’origine irlandaise, Lipton travaille dans l’épicerie familiale de Glasgow avant de créer une chaîne de magasins, 300 épiceries à travers tout le Royaume-Uni. Avec son compagnon James Taylor, il achète de vastes plantations de thé au Sri Lanka, «pour vendre mes thés directement du jardin de thé à la théière». Après la vente en vrac, l’homme d’affaires conditionne le thé en petits sachets, créant l’empire du thé Thomas J. Lipton.
Lipton Seat
La randonnée vers les sommets mène au Lipton Seat, un point de vue panoramique qui était le lieu de prédilection de Sir Thomas Lipton pour admirer ses vastes plantations de thé. Il se trouve à 11 km de Haputale et à 8 kilomètres du Dambatenne Tea Factory, le premier domaine acquis par Thomas Lipton dans le district d’Uva. Exposées aux vents des moussons venant de l’Est, les collines d’Uva produisent un thé au goût moelleux et onctueux avec une saveur aromatique exotique.
Camellia sinensis
A perte de vue, les collines sont couvertes d’un étonnant manteau vert, une immense foret composée de petits arbres dépassant rarement 1,20 mètres de haut. Le théier appartient à la famille des camélias. Dans la nature, le Camellia sinensis peut dépasser les dix mètres de haut. Ce grand arbuste originaire d’Extrême-Orient pousse dans des régions au climat chaud et humide, avec des pluies régulières, de préférences réparties sur toute l’année. Les feuilles sont persistantes. Les bourgeons et les jeunes feuilles sont recouverts d’un léger duvet argenté ce qui a valu au bourgeon d’être baptisé Pekoe. (voir mon reportage sur le Camellia japonica)
Des collines en altitude
Les régions de haute altitude, à plus de 1300 mètres, offrent les meilleures conditions de culture pour la production du thé. L’altitude élevée associée à une température moyenne de 18° à 20° doit présenter de faibles variations journalières. La lumière qui doit être de préférence diffuse est nécessaire à la formation des huiles essentielles qui donnent au thé tout son arôme.
Cultures en terrasses
La reproduction des théiers se fait essentiellement par bouturage de plants sélectionnés. La culture se fait sur un sol en pente, drainé naturellement, un sol perméable riche en humus à tendance plutôt acide. Les arbustes sont plantés en rangées qui suivent le relief naturel des coteaux. Ils sont espacés à environ un mètre d’intervalle afin de faciliter l’irrigation et d’empêcher l’érosion.
De grands arbres sont implantés régulièrement dans les plantations ce qui permet de tamiser les rayons du soleil et d’équilibrer l’écologie du sol.
Table de cueillette
Les arbustes sont maintenus à une hauteur d’un mètre vingt environ par des coupes régulières pour former ce qu’on appelle une table de cueillette. Cette taille en plateau empêche la floraison et la formation de fruits. Il facilite la récolte manuelle et favorise la croissance des bourgeons et de jeunes feuilles qui se renouvellent en cycle de 7 à 14 jours pendant la saison de pousse.
La vie dans les plantations
La découverte des plantations de thé en tuk tuk traverse les villages des ouvriers de la plantation avec de petites maisons de une ou deux pèces.
Entre les logements, quelques parcelles sont consacrées à la culture de légumes pour le village.
Les hommes se chargent de la surveillance des femmes dans les plantations, des tailles des grands arbres, des pulvérisations, de l’apport d’engrais, du transport des récoltes et du travail à l’usine.
Une petite école rassemble les enfants des familles qui travaillent dans les plantations. Dans leur uniforme bleu et blanc, les enfants improvisent pour moi une charmante danse chantée.
Quelques temples bouddhistes et hindouistes colorés se nichent dans les plantations. Les bâtons d’encens brûlent à côté des offrandes.
Je découvre au bord d’un chemin un cimetière chrétien où sont alignés quelques pauvres tombes ornées d’une croix.
Cueilleuses de thé
Les cueilleuses de thé sont des femmes, généralement d’origine tamoule venant d’Inde du Sud. Ces travailleuses peu qualifiées vivent dans des conditions de grande pauvreté. Les femmes sont vulnérables face aux discriminations, à la maltraitance et aux violences physiques et sexuelles venant des contremaîtres ou de leurs maris.
La récolte du thé n’a pratiquement pas changé depuis plus d’un siècle. Les femmes se répartissent dans une parcelle désignée par le contremaître. Les femmes travaillent debout, les jambes couverte par un tablier qui les protège des branches basses des arbustes. Elles sont en tong sans crainte des serpents qui foisonnent dans les plantations.
Une récolte manuelle
La récolte se fait à la main. On ne récolte que trois à six centimètres en haut de l’arbuste, c’est à dire le bourgeon terminal et les une, deux ou trois feuilles suivantes. Lorsqu’elles ont les mains pleines, les femmes jettent leur contenu dans un sac en tissu porté dans le dos et attaché à leur front par une sangle.
Certaines cueilleuses utilisent une sorte de ciseau qui taille les jeunes pousses et les rassemble automatiquement sur une ramassette métallique.
A midi, les femmes regroupées dans les chemins qui séparent les parcelles se reposent pour manger. Pour la journée, les femmes ont comme objectif la récolte de 15 à 30 kg de feuilles. Une fois la récolte achevée, les cueilleuses quittent les plantations pour rassembler leur récolte dans des sacs qui seront pesés par le contremaître.
Les sacs sont transportés jusqu’à l’usine de transformation proche. Il se passe au maximum 24 heures entre la récolte et la transformation du thé. Les usines ont pour la plupart plus d’un siècle d’existence avec des séchoirs et des machines à rouler antiques importées d’Angleterre.
Dambatenne Tea Factory
L’usine de thé Dambatenne fut fondée par Thomas Lipton en 1890 lorsqu’il a commencé son empire du thé. Aujourd’hui, le domaine de Dambatenne s’étend sur un total de 873 hectares dont 376 hectares de thé et le reste de forêts à une altitude comprise entre 1560 et 1970 mètres au dessus du niveau de la mer.
Visite de l’usine
Le jour de ma visite, l’usine de Dambatenne était à l’arrêt car c’était un jour férié. Le guide nous a fait le tour de l’usine. Il nous a montré chaque machine et nous a expliqué toutes les étapes du traitement du thé, flétrissage, roulage, fermentation, tamisage et triage du thé avant la mise en sacs pour l’exportation. L’usine produit par an 1000 tonnes de thé noir avec du matériel et une méthode qui n’a que peu évolué depuis un siècle.
- Flétrissage, Whitering. Les feuilles fraîches et tendres cueillies dans les plantations sont d’abord étalées sur des claies de flétrissement dans une atmosphère sèche. Elles vont se déshydrater pendant plusieurs heures grâce à un courant d’air à température fixe. Pendant le flétrissement, les feuilles sont tournées et surveillées pour assurer une exposition uniforme à l’air. Pas assez flétries, les feuilles de thé seront amères. A l’inverse, elles seront sans arôme.
- Roulage, Rolling. Lorsque les feuilles ont perdu jusqu’à 50% de leur eau, elles sont roulées, écrasées, pressées ou tordues à l’aide d’une rouleuse mécanique. Cette étape a pour but de briser les feuilles de thé en particules plus petites. Le roulage et le broyage permettent également de libérer les huiles essentielles des feuilles. Plus le roulage sera intense, plus le thé sera corsé.
- Fermentation, Fermenting. Les feuilles découpées et roulées sont mises au repos pendant deux à trois heures, à l’air libre dans une atmosphère la plus humide possible. L’oxydation des parois cellulaires brisées de la feuille permet de modifier la composition chimique du thé. Pendant le processus de fermentation, les feuilles passent du vert à un brun cuivré sous l’effet de la chaleur. Au plus le thé sera fermenté, au plus il sera noir.
- Cuisson, Firing. Pour mettre fin à la fermentation, les feuilles coupées en petit morceaux passent par une phase de séchage appelée dessication. Il s’agit de chauffer rapidement les feuilles à l’aide d’une machine qui produit de l’air chaud pour les sécher à moins de 3% d’humidité. On obtient ainsi la couleur finale qui restera stable dans le temps.
- Tamisage, Grading. Pour finir, les feuilles séchées sont tamisées pour les trier en différentes qualités et grades de thé, feuilles entières, brisées, broyées ou en poussière. Elles sont ensuite mises en sacs qui seront expédiés dans le monde entier.
- Dégustation. La visite s’achève par une expérience de dégustation et la vente de thé produit sur place. Les thés cultivés en altitude sont extraordinairement légers, avec des tons verts et herbeux et une saveur délicatement parfumée.
Route du Thé au Sri Lanka
- Y aller: ce voyage au Sri Lanka a été organisé par l’agence locale Atypique Voyages, programme sur mesure avec chauffeur, très bon suivi et excellent rapport qualité prix, https://atypiquevoyages.fr/
- Où loger: séjour chez l’habitant Monisha Villa, Kahagolla à Bandarawela, vaste maison avec 6 chambres d’hôtes au second étage. Organisation de sorties en tuk tuk dans les plantations de thé, visite de l’usine Dambatenne et pique-nique dans les plantations.
- Plantations de thé: les plantations de thé de Haputale sont moins visitées par les touristes que celles de Nuwara Eliya ou de Ella. Haputale, district d’Uva, Sri Lanka. https://teasrilanka.org/
- Visiter: Dambatenne Tea Factory, l’Estate géré est par Agarapatana Plantations PLC, https://lankemplantations.lk/agarapathana-plantations/
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