Tamil Nadu, Inde du Sud

De Chennai à Madurai en passant par Pondichéry et Chettinad, visite du Tamil Nadu, ses palais et ses temples.

Jour -1

Du Tamil Nadu au Kerala

Février, il fait un temps de chien à Bruxelles. Je vais chercher le soleil en Inde du Sud. Vol de nuit avec Qatar Airways et une escale à Doha. Mon circuit va faire une large boucle et traverser le Tamil Nadu sur la côte Est, de Chennai (Madras) jusqu’à Madurai. Dans la seconde partie du voyage, je vais remonter vers les montagnes du Kerala et terminer le trip à Fort Cochin sur la côte Ouest. (voir mes reportages sur le Kerala, sur Fort Cochin et sur les Backwaters)

Jour 1

Madras International Airport

Un chauffeur m’accueille de bon matin à l’aéroport de Chennai. Grand sourire, anglais parfait, le courant passe super bien. Baiju sera mon compagnon pendant deux semaines. En Inde, la circulation se fait avec la plus grande fantaisie. Les voitures zigzaguent entre des camions, des auto-rickshaws et des motos. Des chiens errants et des vaches placides s’installent au milieu de la route. La conduite se fait sans à-coup, Baiju est un excellent conducteur.

Baie de Bengale

Nous quittons Chennai pour descendre vers le Sud. La route suit la côte qui borde le Golfe de Bengale. Il fait 30°, un temps tropical chaud, moite et lumineux. Le paysage alterne les plantations de cocotiers, de manguiers et des rizières qui prennent un reflet doré lorsque le riz doit être récolté. Le long de la route, des sanctuaires animés de statues en terre cuite sont dédiés à la divinité Ayyanar qui protège les villages et les récoltes.

Plage de Mahabalipuram

Une longue plage de sable fin, de belles vagues, des boutiques de souvenirs, un village de pêcheurs, Mahabalipuram est une station balnéaire avec de nombreux hôtels ressorts en bord de mer. Si la plage n’est pas toujours très propre, c’est l’occasion de faire une halte de grillades de poissons et de fruits de mer.

Temples de Mahabalipuram

Si on vient à Mahabalipuram, c’est surtout pour des temples très anciens édifiés au 8e siècle par la dynastie Pallava. Temples monolithes de pierre, temples rupestres ou bas-reliefs, ces chefs-d’oeuvre classés par l’Unesco présentent la transition avec les temples de pierre taillées. (voir mon reportage sur les Temples du Tamil Nadu)

Jour 2

Pondichéry, comptoir français

Situé en front de mer, le quartier blanc de Pondicherry garde le souvenir de ces colons français arrivés en 1664. Une délicieuse balade en rickshaw va me faire découvrir ce quartier colonial calme et verdoyant. Je visite deux endroits inspirants, un temple tamoul et un ashram, avant de me balader dans le quartier indien nettement plus animé. (voir mon reportage sur Pondichéry)

Auroville

A quelques kilomètres de Pondichéry s’est installé l’iconique Auroville, la «ville de l’aube». Cette ville expérimentale a été conçue par La Mère, la compagne spirituelle de Sri Aurobindo. C’est un lieu de vie communautaire universel qui réunit des personnes du monde entier, sans discrimination de croyances ni de nationalité, sans lien avec l’argent et où domine l’esprit d’unité.

Jour 3

Temple de Chidambaram

La route vers Tanjore (Thanjavur) sera longue et écrasée de soleil, heureusement ombragée par les couronnes aériennes des Rain Trees. Nous longeons la côte avec des plantations de canne à sucre, des salines et des mangroves où nichent de nombreux oiseaux. Trois temples sont au programme de cette journée. Temple sacré dédié à Shiva, le Temple de Chidambaram est le premier temple dravidien que je découvre entouré de gopurams, des immenses tours-portails couvertes de sculptures peintes de couleurs vives représentant le panthéon hindou. (voir mon reportage sur les temples du Tamil Nadu)

Temple de Gangaikondacholapuram 

Nous quittons la route de la côte pour rejoindre le Temple de Gangaikondacholapuram, le premier de trois grands temples Chola inscrits sur la liste du patrimoine de l’Unesco parmi les Grands temples vivants Chola. Ils ont été construits par les rois de l’Empire Chola aux 11e et 12e siècle et témoignent des brillantes réalisations de l’ère Chola en architeture, peinture, sculpture de pierre et statuaire en bronze.

Temple de Darasuram 

Nous continuons notre route vers Tanjore. Au pied d’un pont, mon chauffeur s’arrête pour observer des crocodiles sauvages qui pataugent dans l’eau. A 3km de Kumbakonan, je visite le temple de Darasuram, classé par l’Unesco. Consacré à Shiva, il possède divers pavillons dont une magnifique salle à colonnes richement sculptées.

Jour 4

Temple de Tanjore

Capitale de l’Empire Chola au 11e siècle, Tanjore (Thanjavur) est célèbre pour son temple de Brihadisvara, peut être le plus beau temple du Tamil Nadu, également classé par l’Unesco. La tour pyramidale vimana qui abrite le sanctuaire est ornée de très belles sculptures de divinités.

 

Temple de Trichy 

Trichy est une ville située au centre du Tamil Nadu. Elle est connue pour son bazar effervescent et son Rock Fort Temple, une forteresse perchée sur un promontoire rocheux. C’est sur la petite île de Srirangam que je visite le Temple de Sri Ranganathaswamy dédié à la déesse Vishnou. Ressemblant à une cité fortifiée gardée par sept gopuram, c’est probablement le plus grand temple du pays.

Jour 5

Les palais de Chettinad

Un peu hors du temps et loin des temples du Tamil Nadu, je passe une agréable journée dans la campagne de Chettinad. C’est le pays des Chettiars, une caste de marchands tamouls qui, au 19e siècle, a construit des demeures opulentes dans les villes et villages de leur Chettinad natal. La plupart des palais des Chettiars sont abandonnés mais une dizaine a été restaurée et transformée en hôtels de charme. (voir mon reportage sur Chettinad)

Jour 6

Marché au fleurs de Madurai

Sur le chemin de Madurai, les palmeraies, les rizières et de curieuses formations granitiques dominent le paysage. A l’entrée de la ville, je fais un arrêt au célèbre marché aux fleurs. Centre de la culture tamoule, Madurai est l’une des plus anciennes cité de l’Inde. La légende veut que Shiva ait fait couler sur la ville des gouttes de nectar de sa chevelure, d’où le nom de ‘cité du nectar’.

Mémorial Museum Gandhi

Mon chauffeur me propose de faire un crochet au mémorial Gandhi de Madurai. Le palais où se trouve le musée est fermé pour rénovation mais une petite exposition présente la lutte du pays pour l’indépendance. De nombreux écoliers viennent visiter le site avec leurs professeurs.

Palace de Madurai 

Construit au 17e siècle par un architecte italien pour un roi de la dynastie Nayak de Madurai, le Thirumalai Palace était à l’époque considéré comme l’une des merveilles du sud de l’Inde. Le palais qui vient d’être restauré ne comporte que la partie principale, une vaste cour intérieure entourée de colonnades et une salle d’audience soutenue par des piliers géants.

Jour 7

Temple Sri Meenakshi à Madurai

La ville de Madurai est construite en cercles concentriques autour du Temple de Sri Meenakshi. Toute la vie de la cité tourne autour de ce temple, haut lieu de pèlerinage hindou. Le temple est un chef-d’oeuvre de l’architecture dravidienne avec des gopurams ornés de milliers de statues colorées. A l’intérieur du temple, la ferveur est palpable et les photos sont interdites.

Mariage tamoul

Je loge dans l’Heritage Madurai est un très bel hôtel de style colonial installé dans un vaste parc. La matinée est animée par une somptueuse cérémonie de mariage tamoul. Le choix des époux est encore souvent arrangé par les parents. Echanges de fleurs et rituels ordonnés par des prêtres accompagnent l’union du couple.

 

 

Vers le Kerala

Nous sommes dimanche et nous partons vers les montagnes du Kerala. Le long de la route, nous assistons à d’autres mariages accompagnés de musiciens. Les cultures de maïs, coton, canne à sucre et jasmin, les palmeraies, les bananeraies et les rizières se succèdent au fil de la longue vallée fertile de Kambam irriguée par les eaux récoltées dans les montagnes. A l’approche du Kerala, on monte pour rejoindre la ville de Thekkady. Les vignes se plaisent à cette altitude et, dans la forêt, j’observe de nombreux singes accrochés aux arbres. (voir la suite de mon reportage sur le Kerala, l’Inde du thé et des épices)

Le Thali du Tamil Nadu

Dans tous les restaurants locaux, le riz est servi chaud sur un plateau ou une feuille de bananier, accompagné d’un assortiment de plats. Sauces épicées ou sucrées, légumes, viandes ou poissons sont servis dans de petits récipients en métal. Le thali se mange avec les doigts de la main droite qui mélangent les différents accompagnements dans le riz que l’on ressert à volonté.

Carnet de route du Tamil Nadu

• Y aller: le Tamil Nadu est un Etat en Inde couvrant tout le territoire du Sud-Ouest. Aéroport international de Madras Chennai (MAA)
• Tour operator: ce trip en solo avec chauffeur a été organisé par KST Tours, une agence locale francophone. Grand professionnalisme, parfaite connaissance du terrain et beaucoup de souplesse dans l’organisation du circuit. https://www.keralaforever.com/
• Quand partir: la meilleure période est de janvier à mars avec un temps tropical sans pluie. Acheter sur place un répulsif contre les moustiques Odomos en gel ou en spray
• Le circuit: en sept jours au Tamil Nadu, j’aurai parcouru 850km. Sur les routes, la vitesse est limitée à 80 km/heure mais la moyenne ne dépasse pas 30 à 40km/heure car il y a de gros ralentissements dans les petites bourgades que l’on traverse.
• Où loger:
• Pondichéry, Dumas Guest House, ancienne maison au calme dans le quartier français, à quelques pas du bord de mer, https://www.booking.com/hotel/in/dumas-guest-house-puducherry.en-gb.html
• Thanjavur, Great Trails River View Resort, au bord d’une rivière, grand confort avec piscine, https://grthotels.com/thanjavur
• Karaikkudi, The Bangala, dans la région de Chettinad, le long d’une route mais très bonne cuisine, https://www.thebangala.com/
• Heritage Madurai, dans un grand parc, villas et bungalow dans le style traditionnel avec piscine, https://heritagemadurai.com/

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