Couvertes de plantations de thé et d’épices, les montagnes luxuriantes du Kerala offrent les plus beaux paysages de l’Inde du Sud.
Les montagnes du Kerala
Cerné par le Tamil Nadu et la mer d’Oman, le Kerala est le plus petit Etat de l’Inde du Sud. La majeure partie du territoire se situe dans la chaîne de montagne des Ghats occidentaux couverte de forêts. Après avoir passé une semaine dans les plaines torrides du Tamil Nadu et saturée des foules et des temples, j’arrive à Thekkady, porte d’entrée des montagnes du Kerala. (voir mon Guide sur le Tamil Nadu)
Les routes étroites grimpent en lacets à travers la jungle où vivent des singes, des tigres et des éléphants sauvages. Le temps est délicieux et la lumière superbe. La région est célèbre pour ses plantations de thé et d’épices. Les églises chrétiennes côtoient les temples hindous. Au Kerala, la population est à 50% hindoue, 25% chrétienne et 25% musulmane.
Kumily
Proche de la réserve naturelle de Periyar, à mille mètres d’altitude, Kumily est un village de montagne pas trop touristique. Je suis accueillie à Green Woods, un lodge situé à l’entrée du village, avec une vingtaine de bungalows confortables lovés dans un parc ombragé avec piscine. J’y resterai deux nuits, car la région offre une foule de découvertes.
Plantation d’épices
Je rencontre Kavitha, guide dans The Spice Farm à Kumily, une des nombreuses plantations d’épices du Kerala. Le jardin ressemble à une jungle avec quelques belles araignées que j’essaye d’éviter. Mon guide me fait découvrir des dizaines d’épices, girofles, cannelle, muscade, poivre, gingembre, cardamome, clous de girofle que l’on récolte sous forme de graines, de feuilles, d’écorces ou de racines. Un vrai jardin du paradis. (voir mon reportage sur les épices du Kerala)
Periyar Wild Life
Réserve iconique du sud de l’Inde, le parc national de Periyar est une zone destinée à protéger les tigres. Comme dans le Livre de la Jungle, la canopée culmine à 50 mètres de hauteur. Le sanctuaire abrite 46 tigres. Il y a aussi près d’un millier d’éléphants, des buffles, des sangliers et de nombreuses autres espèces qui vivent dans la forêt tropicale. On peut effectuer une croisière sur le lac, marcher dans la jungle avec un guide ou faire un safari avec un ranger à bord d’une jeep mais les chances d’apercevoir un tigre sont très minces.
Au coeur de la réserve
C’est à bord d’un ferry bondé d’indiens que je découvre le lac de Periyar. Dans le bateau, il faut s’asseoir et porter un gros gilet de sauvetage très inconfortable. Un peu nul comme balade d’autant que je ne verrai aucun animal sauf des oiseaux qui viennent nicher sur un tas de petites îles. L’idéal, c’est de loger dans la réserve et de partir avec un ranger à l’aube ou au crépuscule. On a alors toutes les chances d’observer des éléphants, des buffles, des bisons et des cervidés qui se désaltèrent au bord du lac.
Safari en jeep
Une sortie en jeep en bordure du parc de Periyar va m’offrir d’autres points de vue. Je suis seule avec un ranger qui connaît le coin comme sa poche. On s’arrête souvent pour faire des photos et tenter de voir des animaux. J’observe à la jumelle des bisons et des cerfs mais pas d’éléphant ni de tigre. Mon ranger a eu la chance d’apercevoir un beau spécimen le mois passé.
Plantation de thé
Notre circuit en jeep traverse des plantations de thé. Les théiers tapissent de vert les montagnes du Kerala. C’est magnifique, on dirait qu’elles sont couvertes d’un labyrinthe de haies taillées.
Le moutonnement de velours est soigneusement taillé par les femmes pour récolter les précieuses feuilles qui produiront un thé aux saveurs fascinantes recherché dans le monde entier.
Plantation de cardamome
Les sous-bois ombragés sont recouverts du feuillage palmé de la cardamome. Originaire d’Inde, cette plante à rhizome développe de petites fleurs blanches qui donnent des fruits. Les graines séchées sont utilisées comme épice au goût camphré et légèrement citronné qui relève les currys, les ragoûts et les plats de riz.
Kalaripayattu, art martial
L’ancêtre du kung-fu, du karaté et de tous les arts martiaux s’appelle en Inde du Sud le Kalaripayattu. Son berceau est au Kerala. C’est à Kumily que j’ai assisté à une démonstration à cette danse sacrée, entre la self-défense et la thérapie corporelle. Les postures de base sont inspirées des attitudes animalières, l’éléphant, le serpent, le poisson ou le cheval. Elles servent à capter l’énergie de la terre pour la faire circuler en soi. Cette discipline utilise également des armes traditionnelles des guerriers, bâton, dague, lance, épée, bouclier.
Panorama du Ramakkalmedu
En route vers Munnar, nous faisons un détour par Ramakkalmedu. Un petit sentier grimpe jusqu’à un panorama spectaculaire.
D’un côté, c’est la vaste plaine du Tamil Nadu avec un damier de rizières en étage. De l’autre côté, c’est le vert dense des forêts du Kerala.
Vallée du Chinnakanal
On alterne les plantations de cardamome et les forêts d’eucalyptus avant d’arriver dans la vallée du Chinnakanal, à une vingtaine de kilomètres de Munnar. Le paysage est largement ouvert sur la vallée. On aperçoit les premières plantations de thé qui prospèrent à cette altitude.
Munnar
Petite station de montagne à 1600 mètres d’altitude, Munnar est perchée au coeur des montagnes les plus hautes du Sud de l’Inde, avec l’Anamudi peak qui s’élève à 2600 mètres. Les paysages sont grandioses avec des collines couvertes de plantations à perte de vue.
Très touristique, la ville de Munar n’a aucun charme et les hôtels destinés à la clientèle indienne sont souvent bruyants. Je vais me réfugier au Tea Harvester, un petit hôtel tranquille au coeur d’une plantation de thé.
En me baladant dans les plantations, je croise des jeunes qui reviennent de l’école. Le taux d’alphabétisation au Kerala est de 90%. Les résultats obtenus dans le domaine de l’éducation le place en tête des autres Etats de l’Inde.
Vallée des thés
A Munnar, toutes les collines sont couvertes de plantations de thé, l’or vert de la région. On dirait un tapis finement sculpté comme une mosaïque de coussins verts. Les plantations couvrent 25.000 hectares!
Une monoculture qui donne du travail à toute la région mais qui a remplacé les arbres et les buissons qui couvraient les montagnes du Kerala.
Dès l’aube, les femmes se regroupent dans les rangs des théiers qu’elles taillent inlassablement pour récolter les jeunes pousses. Elles remplissent des sacs qui sont portés ensuite par les hommes qui emmènent la récolte jusqu’à la fabrique de thé.
Tea Museum
Un petit Musée du thé est installé dans le domaine de Nallathanni à 1,5km à l’extérieur de la ville. Le théier cultivé à Munnar est un buisson qui porte le nom botanique de Camellia sinensis var. assamica. Originaire d’une région située entre l’Inde et la Chine, l’arbuste fut importé au Kerala par les anglais à la fin du 19e siècle. Le thé vert, le thé blanc ou le thé noir proviennent du même arbuste mais l’époque des récoltes et les traitements sont différents.
Balade à dos d’éléphant
A Munnar, les balades à dos d’éléphant sont très prisées par les touristes. Il faut faire une file interminable pour faire un petit tour dans l’enclos, le temps de prendre des selfies. C’est dans une jungle près des cascades de Chiapara que j’ai découvert le Kannadan Agro Nursery, une plantation de fruits, de cardamome et d’épices en agroforesterie. Il n’y a pas un chat si ce n’est un brave éléphant qui dévore des bambous. Le gérant me propose de faire un petit tour. Il harnache le pachyderme et me voilà partie pour une balade dans la plantation.
Le sujet est très controversé car les éléphants sont souvent surmenés et maltraités dans les zones très touristiques. Domestiqué depuis des siècles, l’éléphant fait pourtant partie de l’histoire de l’Inde. On le couvre de parures lors des processions de mariage et dans les temples hindous où l’on vénère le dieu Ganesh, un homme à tête d’éléphant.
Carnet de route des montagnes du Kerala
- Tour operator: ce voyage avec chauffeur été organisé par KST Tours, une agence locale francophone, parfaite connaissance du terrain, bonnes adresses et beaucoup de souplesse dans l’organisation du circuit. https://www.keralaforever.com/
- Quand partir au Kerala: région au climat subtropical d’altitude, mousson en juin et juillet. Période idéale pour voyager de décembre à avril (saison sèche) avec une température de 22° à 31° dans la montagne.
- Formalités: passeport et visa touristique à obtenir via internet sur le site de l’Ambassade indienne.
- Décalage horaire: 4h30 en hiver, lorsqu’il est 12h en France il est 16h30 en Inde
- A emporter avec vous: chapeau, crème de protection solaire, petit rouleau de papier de toilette. Sur place on trouve un excellent répulsif moustique Odomos en spray ou gel. Pas besoin d’adaptateur pour prises électriques.
- Se déplacer: en voiture avec chauffeur, en bus, en auto-rickshaw. On roule à gauche, pas de feux ni de priorité. On klaxonne et on dépasse en douceur avec beaucoup de fairplay.
- Changer ou retirer de l’argent: sur place dans un bureau de change en ville conseillé par votre chauffeur. Eviter l’aéroport, les banques et les hôtels qui donnent un taux de change prohibitif.
- Les prix au Kerala: dans un petit resto local, comptez de 2 à 5 Euro pour un repas, 20 centimes pour une bouteille d’eau ou un thé. Dans les restaurants climatisés et hôtels 3 étoiles, de 5 à 15 Euro pour un repas. Rajouter 10% de pourboire. Guide local: de 1 à 2 Euro pour une heure de visite. Pourboire du chauffeur: 5 à 10 Euro par jour pour le chauffeur selon la satisfaction et le nombre de participants.
Rendez-vous dans la rubrique Voyages, Asie, pour découvrir mes reportages sur Fort Cochin, les Backwaters, les épices du Kerala et mes guides sur le Tamil Nadu, les Temples du Tamil Nadu, Pondichery, les palais de Chettinad, le Karnataka, le Rajasthan, Delhi, le Taj-Mahal, le nord de l’Inde, ou cliquez sur les liens.
