Ancien comptoir portugais sur la côte de Malabar, Fort Cochin est une cité paisible à l’ambiance post-coloniale.

 

Un port naturel

Posé à fleur d’eau au bord de la mer d’Oman, Cochin (Kochi) est une grande ville portuaire qui s’étend sur plusieurs îles et péninsules. C’est sur une presqu’île que se trouvent le centre historique de Fort Cochin appelé aussi Old Kochi et le quartier de Mattancherry. Un esprit très colonial continue de souffler sur la ville, héritages portugais, puis hollandais et anglais.

 

La route des épices

Fort Cochin est le plus ancien comptoir européen de l’Inde. Après avoir contourné le Cap de Bonne-Espérance pour ouvrir la route maritime des épices de l’Europe vers l’Inde, le navigateur portugais Vasco de Gama mit pied à terre en Inde en 1498. Il construit le fort de Cochin en 1503 pour établir son quartier général en Orient. Il fut inhumé en 1524 dans l’église Saint-François.

Eglise Saint-François

Bâtie en 1503 par des moines franciscains, l’église Saint-François est considéré comme la première église catholique de l’Inde. Elle passe entre les mains des protestants hollandais puis des anglicans anglais. Cochin présente une mixité religieuse frappante. On peut ainsi visiter le même jour une synagogue, un temple brahmanique, une mosquée, une église catholique et un sanctuaire bouddhiste.

En bord de mer

Au nord de la péninsule de Fort Cochin, une promenade en bord de mer mène au carrelets chinois et au marché au poisson. Comme presque partout en Inde, cette portion de sable est jonchée de détritus. Si personne ne songe à s’y baigner, on vient pour y observer l’activité des pêcheurs qui ramènent des poissons et des fruits de mer.

Les carrelets de Cochin rappellent les liens anciens qui unissaient l’Inde et la Chine qui venait sur la côte acquérir l’ivoire, l’or, ainsi que le poivre, le camphre et le bois d’acajou. Ces filets de pêche sont montés sur un cadre de bois et suspendus à des perches en bois ou en bambou. Utilisés à marée haute, ils requièrent la force de plusieurs homes qui manient un système de poulies, de contrepoids et de bras articulés pour plonger les filets dans l’eau.

Basilique Santa-Cruz

Edifiée au 16e siècle par des missionnaires portugais puis reconstruite en style baroque tardif à la fin du 19e siècle, l’église Sainte-Croix de Fort Cochin est appelée localement Santa Cruz. Elle dresse deux hautes flèches blanchies à la chaux. L’église fut élevée au rang de cathédrale puis de basilique en 1984 à l’occasion de la visite du pape Jean-Paul II.

L’esprit colonial

Dans les squares et les rues calmes de Fort Cochin, on admire les façades colorées des demeures historiques de style portugais, hollandais ou anglais. C’est ici que l’on savoure tout l’esprit colonial de Fort Cochin.

De nombreuses maisons historiques abritent désormais des hôtels de charme. Derrière de nobles façades se cachent des jardins idylliques dotés de piscines, de bassins de nénuphars et de patios ombragés.

Quartier de Mattancherry

Ancien centre du négoce des épices, le quartier de Mattancherry offre une vision plus indienne de Cochin avec de vieilles maisons un peu délabrées, des canaux, des antiquaires locaux et des petites ruelles bordées de boutiques d’épices et de souvenirs.

Mattancherry Palace

Le palais de Mattancherry fut offert par les Portugais au rajah de Cochin au milieu du 16e siècle. Il fut rénové au 17e siècle par les Hollandais d’où son nom de Dutch Palace. Converti en musée, il présente divers objets, vêtements et palanquins ayant servi aux rajahs de Cochin ainsi que de remarquables fresques murales mythologiques (que l’on ne peut pas photographier).

Jew town

Au fil des ruelles de Mattancherry, je me balade dans le quartier juif. Boutiques d’artisanat, d’antiquités et de souvenirs sont installés dans des entrepôts restaurés d’où s’échappent encore des effluves de gingembre, de cannelle, de cardamome, de cumin et de poivre.

Synagogue Paradesi

Les premiers juifs sont arrivés en Inde il y a près de 2000 ans. Blottie au fond d’une impasse, une tour de l’horloge signale la présence de la Synagogue Paradesi qui date du milieu du 16e siècle, restaurée au 17e siècle.

Eclairée de lustres et de lampes en verre teinté, la synagogue renferme une chaire dorée richement décorée. C’est un haut lieu de culte qui offre un merveilleux spectacle les jours de fête.

Lavoir de Dhobi Khana

Dans le quartier de Veli, un lavoir est exploité par la communauté des Dhobis, une caste spécialisée dans le lavage des vêtements depuis des générations. C’est ici que sont lavés de manière traditionnelle des draps et des vêtements récoltés dans le quartier. Lavés à la main dans de grands bassins, ils sont battus sur des pierres avant d’être étendus au soleil pour sécher. 

Kathakali, danse sacrée

A Fort Cochin, j’assiste à un spectacle de Kathakali, une forme de théâtre dramatique dansé où seuls les acteurs masculins sont admis sur la scène. Les maquillages et costumes sont somptueux. Le masque peint sur le visage de chaque artiste est comme une offrande religieuse.

Les formes et les couleurs du maquillage sont toutes codées selon qu’il s’agit de jouer un prince vertueux ou un personnage démoniaque. Les représentations données à l’occasion des fêtes solennelles durent toute la nuit.

Ghats occidentaux

Cochin est adossé aux montagnes couvertes de forêts des Ghats occidentaux, une jungle où vivent des singes, des tigres et des éléphants sauvages. Les collines sont tapissées de plantations de thé qui forment un labyrinthe velouté de haies soigneusement taillées. Les sous-bois abritent des plantations d’épices, de cardamome, de poivre, gingembre, cannelle et muscade. Un vrai jardin du paradis. (voir mon reportage sur les montagnes du Kerala)

Les canaux des Backwaters

Au sud de Cochin, Alleppey est la capitale des Backwaters qui forment un réseau de canaux, lacs et lagunes reliés à la mer d’Arabie. On les découvre en bateau, en house-boat ou à bord d’une petite péniche qui ressemble à une gondole. Le circuit permet de découvrir de près la vie des villages qui font la magie des Backwaters. (voir mon reportage sur les Backwaters)

Plage de Marari

La longue côte du Kerala est ourlée de kilomètres de plages de sable blanc bordées de cocotiers. C’est à Marari Beach, à 30km au sud de Cochin, que je termine mon séjour au Kerala. dans un ressort au bord de l’eau. La plage qui est l’une des plus belles du Kerala est propre et il y a des chaises longues pour les siestes sous les palmiers qui bruissent au vent. Le pied!

Cuisine au Kerala

Au Kerala, le plat traditionnel est le thali, un plat de riz blanc entouré d’un assortiment de sauces douces ou épicées et diverses préparations de lentilles, de légumes, de viandes ou de poissons servis dans de petits récipients en métal disposés sur un plateau rond. Le plat se mange avec la main droite, en mélangeant le riz aux autres plats. Le thali est nourrissant et son prix modeste dépasse rarement les 5 Euro.

Carnet de route de Fort Cochin

• Y aller: Située sur la côte ouest du Kerala, au sud de l’Inde, Cochin (Kochi) possède un aéroport international. C’est la ville la plus peuplée de l’Etat du Kerala, au sud de l’Inde. Le centre historique se trouve à Fort Cochin, sur une presqu’île.
• Tour operator: ce voyage avec chauffeur été organisé par KST Tours, une agence locale francophone avec une parfaite connaissance du terrain, https://www.keralaforever.com/
• Circuit: Après avoir visité le Tamil Nadu, je suis arrivée dans la montagne du Kerala. Tekkady, Munnar, Fort Cochin, Kumarakom, Alleppey, Marari, j’ai parcouru 600 km en une semaine.
• Quand partir au Kerala: région au climat subtropical, mousson en juin et juillet. Période idéale pour voyager de décembre à avril.
• Formalités: passeport et visa touristique à obtenir via internet sur le site de l’Ambassade indienne.
• Décalage horaire: 4h30 en hiver, 3h30 en été, lorsqu’il est 12h en France il est 16h30 en Inde
• Théâtre Kathakali: chaque soir, représentation de 2 heures y compris une heure pour assister au maquillage des acteurs. https://www.keralakathakali.com/
• Où loger ou prendre un verre:
• Chimarel Homestay, https://chiramelhomestay.com/
• Old Courtyard Hôtel, https://www.oldcourtyard.com/
• Old Harbour hôtel, https://www.oldharbourhotel.com/
• Forte Kochi, https://www.fortekochi.in/
• Koder House, https://koderhouse.com/index.html
• The Malabar House, https://www.malabarhouse.com/
• Duch Bungalow, https://www.abadhotels.com/dutch-bungalow-fort-kochi/
• The Tower House, https://www.neemranahotels.com/the-tower-house-cochin-kerala/

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