Chettinad, berceau des Chettiars, Tamil Nadu

Dans le Chettinad, visite des fabuleux palais des Chettiars, riches marchands indiens du Tamil Nadu au 19e siècle.

 

Chettinad, au sud de Trichy

Lors de mon voyage au Tamil Nadu, de Chennai à Madurai, j’ai découvert Mahabalipuram, Pondichéry et Tahanjavur avec la visite de nombreux temples. Au sud de Trichy, un crochet me mène dans le Chettinad, une région rurale hors du temps. Une halte d’une journée dans la campagne tamoule au charme unique. (voir mon guide sur le Tamil Nadu et les Temples du Tamil Nadu)

Marché de Pallathur

Arrivée de bon matin à Pallathur, je me balade dans un marché local. Ici on est loin de l’atmosphère oppressante des marchés dans les bazars indiens. Les échoppes sont rassemblées dans une large esplanade et l’atmosphère villageoise est très agréable.

Pays des Chettiars

En reprenant la route, j’aperçois dans les villages des palais abandonnés envahis de végétation. La région du Chettinad compte quelque dix mille demeures anciennes, parfois semblables à de véritables palais. Elles ont été construites par une caste de marchands tamouls, les Nattukotai Chettiar qui se sont enrichis au 19e siècle dans le domaine des affaires et de la banque.

Une caste de marchands

La légende raconte que les Chettiars jouèrent un rôle important dans l’Empire Chola qui régna dans le Tamil Nadu entre le 9e et le 13e siècle. Les Chettiars ont dominé le commerce sur les côtes comme marchands de pierres précieuses, armateurs de bateaux et producteurs de sel, établissant des liens à travers les océans. C’est vers le 13e siècle qu’ils s’installèrent dans la région du Chettinad, dans une centaine de villages autour du temple de Ilayathangudi, à 25 km à l’ouest de Karaikudi.

Une communauté prospère

Les Chettiars ont connu leur heure de gloire au 19e siècle et début du 20e siècle en tant que financiers et négociants dans plusieurs pays du Sud et du Sud-Ouest asiatique qui étaient alors sous l’autorité des Anglais, des Français et des Hollandais. Les Chettiars ont ainsi participé au développement des colonies de Ceylan, Burma, de la Malaisie, de l’Indochine et de Sumatra, des îles du Détroit et de Maurice.

Les palais de Chettinad

Fortune faite, les Chettiars se font bâtir des demeures opulentes dans les villes et villages de leur Chettinad natal. Rien n’était trop beau pour construire leurs palais, teck birman, marbre italien, bois de rose indien, acier anglais, céramique du Japon, lustres de cristal et miroirs de Belgique et sculptures et oeuvres d’art importées des pays d’Asie et d’Europe.

Ruine et abandon

L’indépendance de l’Inde après la Seconde Guerre Mondiale a mis fin à la prospérité des Chettiars. Les affaires s’effondrent et les Chettiars sont ruinés. De nombreuses familles sont parties chercher fortune ailleurs dans le monde, à Singapour ou en Malaisie. Les demeures abandonnées sont démolies ou vendues par morceaux, faisant la fortune des antiquaires de la région.

Renaissance des palais

Ce n’est que depuis une vingtaine d’années que l’on a pris conscience de la valeur des palais du Chettinad. Une ONG a été créé au début des années 2000 afin de défendre leur conservation auprès du gouvernement du Tamil Nadu. La plupart des demeures sont à l’abandon mais certaines ont été restaurées et transformées en hôtels de charme.

Un métissage harmonieux

Une dizaine de palais et villas Chettiar peuvent être visités dans la région de Chettinad. L’architecture des demeures répond au style des maisons traditionnelles tamoules avec diverses influences occidentales de l’époque victorienne, néo-baroque ou encore Art-Déco rapportés de leurs voyages.

Lakshmi Palace

Le palais de Lakshmi à Athangudi est une des plus belles demeures de la région de Chettinad ouverte au public. L’entrée de la demeure traditionnelle présente un prestigieux perron d’accueil, appelé Thinnai, soutenu par des colonnes et largement ouvert vers la rue.

On pénètre ensuite dans une succession de halls d’apparat et de cours intérieures répartis sur un axe longitudinal qui ouvre une perspective sur toute la longueur de la maison. Le hall principal est soutenu par des colonnes en granit et en marbre de Belgique et d’Italie.

Des médaillons peints présentent la vie, la culture et les croyances des Chettiars au Tamil Nadu.

L’extérieur du palais entouré de jardins tropicaux est ornés de colonnades, corniches baroques, balustrades gothiques et vitraux inspirés par des éléments architecturaux occidentaux. L’important, c’est d’afficher sa puissance.

Saratha Vilas

Construit dans les années 1900, le Saratha Vilas est un exemple parfait des luxueuses demeures qui caractérisent la région du Chettinad. Soigneusement restauré, le palais a été converti en hôtel de charme par deux architectes français passionnés par la préservation du patrimoine et par l’histoire des Chettiars.

Comme dans tous les palais de Chettinad, le hall d’entrée de Saratha Vilas est prestigieux.

La grande cour à ciel ouvert est le coeur de la maison. Elle est rythmée de piliers sculptés dans le style des temples darvidiens. Cette cour autour de laquelle sont distribuées des chambres apporte l’ombre, la lumière et la fraîcheur appréciée sous ce climat tropical. La demeure est protégée de la rue par un haut mur d’enceinte enfermant un jardin luxuriant.

Chettinadu Mansion

Construit en 1902, Chettinadu Mansion est une demeure authentique, élégante et pleine de charme.

Délicatement rénové pour accueillir des hôtes, le palais illustre à merveille l’art de vivre des Cherriars.

Kanadukathan Palace

Le Palais de Kanadukathan est considéré comme l’icône de la région. Ce palais très ‘bling bling’ est rehaussé de rouge, de bleu, de vert et de jaune. Construit par le Raja Sir Annamalai Chettiar en 1912, le palais qui renferme des objets précieux ne peut pas se visiter.

Athangudi Tiles

Dans les palais du Chettinad, le sol est souvent couvert de carreaux aux motifs colorés. C’est à Athangudi que s’est développé une fabrication artisanale de dalles de ciment colorés.

Je visite l’atelier des artisans de Sri Ganapathy Tiles où je découvre l’art de la fabrication manuelle de ces dalles dont les motifs sont principalement floraux ou géométriques.

Sanctuaire Ayyanar de Namunasamudram

Dans les campagnes du Tamil Nadu, la divinité Ayyanar est très vénérée car elle protège les villages et les récoltes. Dans le bois sacré de Namunasamudram, je visite un temple consacré à Ayyanar. Il est gardé par un prêtre chargé de maintenir le sanctuaire en état et d’accueillir des fidèles qui viennent s’y recueillir. Il faut enlever ses chaussures pour y pénétrer.

Ce sanctuaire est célèbre pour ses offrandes votives traditionnelles, les montures de Ayyanar. Il s’agit d’un alignement d’une centaine de grands chevaux en terre cuite peinte de couleurs vives.

Carnet de route du Chettinad

• Y aller: le Chettinad est une région dans le sud de l’Etat du Tamil Nadu en Inde du Sud, à 95km au sud de Trichy. Karaikkudi est sa capitale.
• Tour operator: ce trip en solo avec chauffeur a été organisé par KST Tours, une agence locale francophone. Parfaite connaissance du terrain et beaucoup de souplesse dans l’organisation du circuit. https://www.keralaforever.com/
• Quand partir: La période idéale pour venir est l’hiver, de janvier à mars avec une température moyenne de 30°C.
• Visiter: une dizaine de demeures et palais peuvent être visités. Certains sont transformés en hôtels de charme.
• Gastronomie: le Chettinad est réputé pour sa cuisine aromatique qui utilise une grande quantité d’épices. Presque tous les hôtels organisent des cours de cuisine.
• Où loger:
• Bangala, https://www.thebangala.com/
• Visalam, https://www.cghearth.com/visalam
• Saratha Vilas, https://sarathavilas.com/
• Chettinadu Mansion, http://www.chettinadmansion.com
• Chidambara Vilas, https://www.sangamhotels.com/chidambara-vilas-pudukkottai/

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