Une croisière sur les canaux, les lacs et les lagunes des Backwaters est une parenthèse magique au Kerala.
La côte de Malabar
Le soleil des tropiques brille sur la côte de Malabar. Bordés de cocotiers, les Backwaters sont un réseau d’un millier de kilomètres de canaux, lacs et lagunes parsemés d’îles et reliés à la mer d’Arabie, à l’extrême sud de l’Inde. C’est un monde à part, loin du rythme frénétique de la vie dans le reste de l’Inde.
Venise indienne
Allepey est une sorte de Venise indienne au coeur des Backwaters. Cette petite cité traversée par deux canaux est la base idéale pour entreprendre des sorties en bateau et découvrir les lacs bordés de palmiers et les voies navigables tant naturelles qu’artificielles qui relient les hameaux les plus reculés.
House-boats
Les house-boats ou Kettuvalam sont d’anciennes barges à riz coiffée de rotin qui rappellent les sampans de Chine. Aménagées en hôtels flottants, ces péniches offrent une oasis de quiétude au milieu d’un pays frénétique. Deux ou quatre chambres permettent d’accueillir un couple ou un petit groupe. Le circuit comprend une ou deux nuits avec repas kéralais cuisiné à bord.
En haute saison, un millier de house-boats proposent leurs services dans les alentours d’Alleppey. Leur qualité varie énormément et il vaut mieux réserver auprès d’un tour-opérator sérieux. La pollution causée par les moteurs des house-boats pose aujourd’hui un réel problème dans les Backwaters.
Kumarakom
C’est à Kumarakom, à l’écart des circuits touristiques, que je vais découvrir le lacis de lagunes et de canaux des Backwaters à bord d’une petite péniche. Ressemblant à une gondole, son fond plat permet de glisser tranquillement en eau peu profonde.
Au fil de l’eau
Immenses jardins luxuriants et lumineux, les Backwaters sont couverts par un dais majestueux de cocotiers.
Les lagunes forment un réseau de transport de marchandises important pour l’économie locale. L’eau, la terre et le ciel se confondent.
On y découvre un écosystème unique de flore, de faune et de cohabitation humaine. Les canaux sont envahis par les jacinthes d’eau, les nénuphars et les lotus. Tout semble beauté, paix et nonchalance. Avec un parfum d’éternité dans l’air.
Ce petit bout de paradis est un refuge à une myriade d’oiseaux, aigrette blanche, cormoran, bécasse, sterne, martin-pêcheur et poule d’eau qui s’envolent à l’approche de notre embarcation.
Rizières et cocotiers
Le labyrinthe de canaux des Backwaters est né de la main de l’homme.
A l’origine couvert de mangroves, ce paysage fluvial où se mélangent l’eau salée de la mer et l’eau douce de sept rivières venant des Ghats occidentaux sert aujourd’hui à irriguer des rizières.
Les anglais ont fait creuser par les habitants d’innombrables voies d’eau et aménager autant de digues pour transformer ces marécages en terres agricoles dont d’immenses rizières qui sont régulièrement inondées ou asséchées par un système d’ouverture ou de fermeture de vannes.
Les cocotiers bordent les canaux. La noix de coco et ses produits dérivés constituent la principale production du Kerala. Sous forme de lait, d’huile ou encore râpée, elle est l’un des ingrédients de la cuisine kéralaise. Quant à la fibre de coco, elle permet de confectionner des tapis, des cordages et des paillassons.
La vie des villages
Le circuit dans les petits canaux permet de découvrir de près la vie des villages qui font la magie des Backwaters.
Drapées dans leur sari, les femmes sont employées dans les rizières. Les habitants vivent également de la pêche et de l’élevage des canards qui permettent de lutter contre les insectes et les animaux nuisibles.
La grâce indienne s’invite au fil de l’eau. Je me promène à la rencontre des habitants des canaux en fin d’après midi, lorsque la chaleur se fait moins oppressante et que les couleurs se font plus chatoyantes.
A fleur de rizières, toute une vie s’organise dans les villages avec des maisonnettes en enfilade, de petites barques ou pirogues en bois, des vélos et des rickshaws qui ramènent les enfants de l’école.
Les habitants utilisent l’eau pour se laver, faire la vaisselle et même la cuisine. Devant chaque maison, quelques marches facilitent l’accès à l’eau.
Un voyage dans les Backwaters est un voyage dans le temps, dans une nature exubérante et une atmosphère paisible faite d’échanges et de sourires.
Carnet de route des Backwaters
- Y aller: les Backwaters se situent sur la côte du Kerala, au sud de Kochi. Les principaux points de départ sont Alleppey, Kollam et Kottayam.
- Tour operator: ce voyage avec chauffeur été organisé par KST Tours, une agence locale francophone avec une parfaite connaissance du terrain, https://www.keralaforever.com/
- Quand partir au Kerala: région au climat subtropical, mousson en juin et juillet. Période idéale pour voyager de décembre à avril.
- Formalités: passeport et visa touristique à obtenir via internet sur le site de l’Ambassade indienne.
- Décalage horaire: 4h30 en hiver, 3h30 en été, lorsqu’il est 12h en France il est 16h30 en Inde
- Où loger: à bord d’un house-boat avec le certificat Green Palm Certificate qui garantit l’installation de panneaux solaires et de réservoirs pour les déchets ou dans un des innombrables petits hôtels ou luxueux resorts de la région. J’ai logé au Meenakshi River Villa Homestay, une guest house familiale au bord d’un canal près de Kottayam. https://www.meenakshirivervilla.com/
- Nehru Trophy Snake Boat Race: début août à Alleppey, régate sur le lac de Vembanad où s’affrontent les bateaux-serpents, des canoës de cent rameurs, qui attire des milliers de spectateurs. https://nehrutrophy.nic.in/pages-en-IN/index.php
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