Le Caire, carnet de voyage

Capitale emblématique de l’Egypte, le Caire séduit par la richesse de son patrimoine culturel.

 

Jour 1, Vieux Caire

Début avril. Après un vol Egyptair sans escale de 4 heures, j’arrive au Caire en début de soirée. Demain, je vais consacrer ma première journée au Vieux Caire. De la Citadelle de Saladin et sa mosquée d’albâtre en passant par le quartier copte et le Caire islamique, chaque quartier du Vieux Caire est une découverte. Classés par l’Unesco, les palais, églises, mosquées et fontaines ont été restaurés avec soin. On doit réserver au Caire au moins trois journées dont une à Gizeh pour visiter les pyramides et le nouveau Grand Musée Egyptien.

Le Caire romain

L’Egypte a fait partie de l’Empire romain puis byzantin de 30 av. J.C. jusqu’à l’arrivée des Omeyyades, en 640 ap. J.C.. Construite à l’emplacement d’une cité antique, la forteresse romaine de Babylone édifiée par l’Empereur Trajan entre 98 et 117 ap. J.C. puis consolidée par Dioclétien un siècle plus tard, constitue le bâtiment le plus ancien du Caire. Babylone était un fort important avec d’immenses tours, des bastions et un mur d’enceinte de douze mètres de haut ceinturé d’un fossé. Les ruines de la forteresse abritent aujourd’hui le musée copte et la plupart des églises coptes du Caire.

Le Caire copte

C’est vers l’an 40 que l’apôtre Marc évangélise l’Egypte. Le christianisme s’enracine à Alexandrie. La population de la ville était majoritairement grecque avec une importante communauté juive qui, depuis Alexandre le Grand, y vivaient avec les mêmes droits que les Macédoniens. Ce n’est qu’au 3ème siècle qu’apparaissent les premiers témoignages d’une Eglise chrétienne copte qui s’accompagnent d’un art spécifique, l’art copte, mais aussi d’une langue copte qui provient directement de la culture pharaonique antique. Aujourd’hui, le Caire compte une fervente communauté copte dont les églises les plus anciennes sont nichées au cœur du quartier Fostat où il fait bon se promener.

Eglise Abu Serga

L’Eglise Saint Serge et Bachus surnommée «l’Eglise de la grotte» est l’une des plus anciennes églises coptes d’Egypte. Elle est située en contrebas de la rue et ne se distingue en rien des maisons qui l’entoure. Edifiée sur les ruines romaines de la forteresse de Babylone, l’église date de la fin du 4e siècle et constitue un exemple remarquable de l’architecture paléochrétienne. Son plan basilical avec une nef centrale et deux bas-côtés s’inspire à la fois des traditions chrétiennes égyptiennes et byzantines.

La crypte située sous le maître-autel de l’Eglise Abu Serga aurait abrité pendant trois mois la Sainte Famille lors de la fuite en Egypte. Selon l’Evangile de St Matthieu, Joseph et Marie se seraient enfuis avec l’enfant Jésus de Bethélem pour échapper au massacre des Innocents ordonné par Hérode, roi de Judée, qui était à la recherche du ‘roi des Juifs’.

Eglise Suspendue 

Dédiée à la Vierge-Marie, l’Eglise Al-Mu’allaqah (El-Moallaqa) est surnommée l’Eglise suspendue car elle est construite au dessus de la porte de la forteresse romaine de Babylone. Lieu de pèlerinage, c’est l’une des plus anciennes églises chrétienne d’Egypte. La chapelle et le baptistère auraient été élevée entre la fin du 3e et le début du 4e siècle. Précédée d’un escalier de 29 marches, l’église principale en forme de basilique est datée entre le 5e et le 6e siècle. Une grande partie du mobilier ancien se trouve aujourd’hui au Musée copte situé à proximité de l’église.

Eglise Saint-Georges

Un escalier monumental mène à l’une des rares églises rondes qui existent encore en Orient. L’Eglise Saint-Georges fut édifiée au 10e siècle sur une partie de l’enceinte et des tours romaines de Babylone, ce qui explique sa forme ronde. Cette église orthodoxe grecque est dédiée à saint Georges, un saint très populaire au Moyen-Orient qui fut exécuté en 303 pour avoir désobéi à un décret interdisant la pratique du christianisme. L’église fait partie du monastère Saint-Georges, rattaché au Patriarcat Grec d’Alexandrie. Suite à un incendie, elle a été reconstruite au début du 20e siècle et rénovée en 2015.

Synagogue Ben Ezra

La synagogue Ben Ezra est unique par son mélange d’architecture chrétienne, d’ornements juifs et d’arabesques islamiques. Son extérieur plutôt simple contraste avec la finesse et la richesse de sa décoration intérieure. Selon la légende, la Synagoge Ben Ezra se dresse à l’endroit même où la fille d’un pharaon aurait recueilli le bébé Moïse dans son panier d’osier. Moïse qui a guidé le peuple hébreu hors d’Egypte fut le premier prophète du judaïsme. On retrouve Moïse dans la Bible, dans la Torah et dans le Coran. 

Le Caire islamique

La prise en 639 de la forteresse de Babylone par les armées arabes marque le début de l’islamisation de l’Egypte. La ville avait l’aspect d’un camp militaire, d’où son nom de El-Fostat qui signifie campement. Sous le califat fatimide, la cité agrandie prend le nom d’Al-Qahira qui signifie «la Victorieuse». Véritable musée à ciel ouvert, la rue Al-Mu’izz fut longtemps l’avenue principale et le cœur islamique du Caire. Elle nous dévoile une succession de bâtiments civils, religieux et militaires érigés depuis les Fatimides (969 -1171) jusqu’à la Dynastie de Muhammad Ali (1805-1953). C’est une rue piétonnière animée de petites échoppes qui proposent aux touristes des objets d’artisanat en bois, argent, cuivre, laiton, or ou cuir.

Bab al-Futuh

Construite à l’époque fatimide, au 11e siècle, la Bab al-Futuh, littéralement ‘Porte de la Conquête’ se situe à l’extrémité nord de la rue al-Mu’izz. C’est un des rares exemples d’architecture militaire du monde islamique antérieur aux croisades. La porte surplombée d’un arc en plein cintre couvert de motifs sculptés dans la pierre est flanquée de deux hautes tours circulaires. L’intérieur du portail est surmonté d’un demi dôme soutenu par des pendentifs, évoquant l’architecture byzantine.

Mosquée al-Hakim

Le portail en pierre de taille de la Mosquée al-Hakim bi-Amr Allah est monumentale. La construction a commencé en 990 et inaugurée au cours du Ramadan de l’année 1013. Les minarets de forme octogonale sont entourés d’une structure cubique d’aspect austère. Des inscriptions coraniques réalisées en écriture coufique stylisée décorent la salle de prière. La cour ouverte entourée d’arcades sur quatre côtés a été couverte de marbre blanc en 1980.

Mosquée al-Aqmar

La Mosquée al-Aqmar fut construite en 1125 peu après l’arrivée des Croisés sur l’emplacement d’un monastère copte. Son plan reprend une cour intérieure carrée et une salle de prière à trois travées coiffées d’un dôme. La façade ouest de la mosquée est alignée sur la rue et sur le Grand Palais fatimide situé à proximité. Elle présente une décoration somptueuse avec de nombreuses niches et médaillons ajourés associant les figures de Muhammad et d’Ali entourés d’inscriptions coraniques.

Madrasa al-Kamil Ayyub et Hammam du sultan Inal

La mosquée médersa al-Kamil Ayyub était considérée comme l’une des plus grandes écoles de théologie d’Egypte aux 13e et 14e siècle. La plupart des vestiges actuels datent de la période ottomane tels le portail, la fenêtre moucharabieh et quelques boiseries islamiques. Elle est accolée au Hammam du sultan Inal construit au milieu du 15e siècle pendant la période mamelouke. Le hammam est ouvert aux visiteurs en tant que monument historique.

Madrasa et Khanqah du sultan Barquq

Le complexe du sultan Barquq date de la fin du 14e siècle. Il regroupe une mosquée, une médersa, deux fontaines publiques, un couvent pour les résidents soufis et les mausolées du sultan al-Zahir Barquq et de sa famille. L’école coranique se compose d’une cour ouverte et de quatre iwans (structures ouvertes d’un côté) avec un mihrab en marbre (niche pratiquée dans la muraille d’une mosquée et orientée vers La Mecque), une chaire en bois, la chaise du Coran et le banc du répétiteur.

Madrasa du sultan al-Nasir Muhammad

Construite en l’honneur du sultan mamelouk al-Nasir Muhammad ibn Qalawun, la médersa comprend une école coranique et un mausolée. Elle fut fondée à la fin du 13e siècle et inaugurée en 1303, date à laquelle le minaret fut ajouté. La médersa est l’une des trois seules médersas du Caire à avoir abrité les quatre écoles de jurisprudence sunnites. Elle abrite un mihrab en stuc avec des bossages en haut-relief.

Madrasa du sultan al-Zahir-Baybars

Il ne reste qu’une porte massive de l’école coranique du sultan mamelouk al-Zahir Baybars al-Bunduqqari qui régna de 1260 à 1277. Le complexe construit en 1262 fut en grande partie démoli en 1874. Baybars signifie «seigneur panthère». Ce grand chef mamelouk vainquit les Mongols en Palestine après qu’ils eurent détruit Bagdad en 1258. Puis il mena une série de campagnes victorieuses contre les Croisés.

Sabil-Kuttab de Khusraw Pasha

Construit vers 1535, le Sabil-Kuttab de Khusraw Pasha est un remarquable monument de l’ère ottomane. Ce bâtiment à double fonction combine un sabil (fontaine publique) au rez-de-chaussée et un kuttab (école élémentaire coranique) à l’étage, fermé par des moucharabiehs. Il symbolise le mélange de charité et d’éducation profondément ancré dans la tradition islamique.

Citadelle de Saladin

Entourée de murailles, la Citadelle de Saladin fut édifiée au 12ème siècle par le sultan Saladin sur un éperon rocheux pour protéger la cité des attaques des croisés. Cette grande forteresse médiévale est la plus importante construction militaire de l’ère islamique. La citadelle fut le siège du pouvoir durant les Dynasties Fatimide, Ayyubib, Mamelouk et Ottomane, jusqu’à l’époque de Mohammed Ali et le règne du Khedive Ismail.

Mosquée du sultan Al-Nasir Muhammad

Bâti dans la Citadelle de 1318 à 1335, pendant la Dynastie des Mamelouk, la Mosquée du sultan Al-Nasir Muhammad est recouverte d’un dôme de carreaux de faïence verts. Elle est décorée à l’intérieur d’inscriptions portant des versets coraniques. Les façades présentent des ouvertures en arc, l’ensemble étant couronné de créneaux qui évoquent une forteresse.

Mosquée de Mohammed Ali

La Mosquée de Mohammed Ali Pasha est surnommée la «Mosquée d’Albâtre». Elle fut construite entre 1805 et 1848 dans le style des mosquées ottomanes. Elle se distingue par son allure massive, ses deux minarets hauts de 82 mètres et ses murs habillés de marbre égyptien. C’est la mosquée la plus visitée du Caire.

Le complexe de Mohammed Ali Pasha comprend deux parties, la mosquée proprement dite et la cour extérieure où se profile une tour de l’horloge. La cour est entourée de quatre corridors surmontés de petits dômes. Au milieu se trouve une belle fontaine des ablutions.

La Mosquée de Mohammed Ali Pasha est précédée d’une colonnade à arcs en plein cintre soutenus par des colonnes de marbre. La salle de prière peut accueillir dix mille fidèles. Elle est surmontée d’une coupole centrale de 21 mètres de diamètre et haute de 52 mètres. La coupole couverte de dorures s’appuie sur quatre piliers carrés. Elle est illuminée par de nombreux lampadaires concentriques en cristal suspendus à des chaînes.

Mosquée du sultan Hassan

Au pied de la Citadelle de Saladin, la Mosquée du sultan Hassan est une des mosquées les plus belles du Caire. Construite entre 1356 et 1363, avec 800 mètres carrés environ, elle représente l’une des oeuvres les plus remarquables de l’architecture mamelouke islamique. Ce vaste complexe abritait plusieurs médersas.

Mosquée al-Rifai

A côté de la Mosquée du sultan Hassan mais séparée par six siècles, la Mosquée al-Rifai fut commanditée par la mère du khédive Ismaïl, la princesse Khoshia Hanen. De style néo-mamelouk, cette construction aux minarets effilés fut terminée en 1912. Elle abrite aujourd’hui le mausolée de la famille royale d’Egypte, du khédive Ismail Pasha au roi Farouk ainsi que le tombeau du dernier shah d’Iran, Mohammed Pahlavi,.

Jour 2, Pyramides de Gizeh et Grand Musée Egyptien

Il faut consacrer une journée à la visite du site de Gizeh où se dressent les pyramides considérées comme étant l’une des sept merveilles du monde antique. L’idéal est d’arriver tôt le matin pour découvrir les pyramides avant l’arrivée des cars bondés de touristes. On consacre l’après-midi pour visiter le nouveau Grand Musée Egyptien (GEM) à Gizeh.

Pyramides de Gizeh

Le plateau de Gizeh est l’un des sites historiques les plus connus au monde. C’est ici, il y a 4500 ans, que furent bâties les Pyramides de Khéops, Khéphren et Mykérinos, ainsi que le Grand Sphinx. Malgré l’expansion continue du Caire qui l’encadre sur trois côtés, le site garde toute sa majesté. La visite à l’intérieur de la Grande Pyramide est un must. (voir mon reportage sur les Pyramides de Gizeh)

Grand Musée Egyptien (GEM)

Ouvert officiellement depuis le 1er novembre 2025, le Grand Musée Egyptien (GEM) est le plus grand musée d’archéologie du monde consacré à une seule civilisation, la civilisation égyptienne. Dans le grand hall se dresse une statue colossale de Ramsès II. Le pharaon porte la double couronne qui représente la Haute et la Basse-Egypte. (voir mon reportage sur le Grand Musée Egyptien GEM)

Le clou du Grand Musée Egyptien est le fabuleux Trésor de Toutankhamon qui est pour la première fois exposé dans son intégralité. Le tombeau était intact lorsqu’il fut découvert en 1922. Il contenait plus de 5000 pièces dont le légendaire masque funéraire en or. (voir mon reportage sur le Trésor de Toutankhamon au GEM)

Jour 3, Pyramide de Saqqara, Memphis et Musées du Caire

Pour le dernier jour, l’idéal est de prendre un chauffeur privé qui vous mène à votre rythme visiter le matin la Pyramide de Saqqara et les ruines de Memphis. L’après-midi, retour au Caire pour visiter deux musées incontournables, le Grand Musée Egyptien de la Place Tahrir et le nouveau Musée National de la Civilisation Egyptienne.

Pyramide de Saqqara

La pyramide de Saqqara est la plus ancienne pyramide du monde et le premier monument égyptien bâti entièrement en pierre de taille. La nécropole qui est l’une des plus vastes d’Egypte a connu une occupation ininterrompue tout au long de l’histoire de l’Egypte antique. Elle est dominée par la pyramide à degrés érigé par la pharaon Djoser. (voir mon reportage sur la Pyramide de Saqqara)

Les ruines de Memphis

Fondée dès la 1ère Dynastie, Memphis fut la première capitale de l’Egypte antique. Son déclin a commencé à l’époque ptolémaïque avec la création d’Alexandrie, vers 300 av. J.C. Le site que l’on visite aujourd’hui se réduit à un terrain vague jonché de pierres antiques et de quelques statues, dont un colosse du pharaon Ramsès II.

Musée Egyptien du Caire (EMC)

Véritable joyau pour les passionnés d’histoire et d’archéologie, le Musée Egyptien du Caire place Tahrir est le plus ancien musée archéologique du Moyen-Orient. Il a gardé une place majeure dans l’histoire de l’égyptologie mondiale, malgré l’ouverture du nouveau Grand Musée Egyptien à Gizeh. L’âme de l’Egypte ancienne est toujours dans ce musée teinté d’une délicieuse nostalgie. (voir mon reportage sur le Musée Egyptien du Caire EMC)

Musée National de la Civilisation Egyptienne (NMEC)

Ouvert en 2017, le Musée National de la Civilisation Egyptienne nous plonge dans la très longue histoire de l’Egypte, depuis la préhistoire jusqu’à l’époque moderne, en passant par l’Egypte des pharaons, les périodes grecque, copte, islamique et mamelouk. Le sous-sol accueille les momies de pharaons célèbres. (voir mon reportage sur le Musée National de la Civilisation Egyptienne NMEC)

Mon hôtel à Gizeh

Les hébergements au Caire sont très nombreux et pour tous les budgets. Loger dans le Downtown, dans les environs de la Place Tahrir et proche des métros est une bonne option. J’ai préféré loger à Gizeh, à l’hôtel Sahara Pyramids Inn situé dans la rue Abou Al Hool Al Seiahi qui borde le plateau de Gizeh. Le quartier très calme ressemble à un village. La terrasse du bar restaurant de l’hôtel offre une vue incroyable sur les Grandes Pyramides. https://www.saharapyramidsinn.com/

Carnet de route du Caire

Avant de partir: oubliez les vieux clichés d’une ville poussiéreuse, oppressante ou bruyante. Les quartiers historiques coptes et islamiques du Caire, la citadelle et les musées sont d’un accès facile et agréable, avec un patrimoine culturel exceptionnel. Quant aux pyramides de Gizeh, l’endroit est fabuleux et très accessible grâce à des navettes gratuites dans le site.

Climat: le printemps et l’automne sont les meilleures périodes pour visiter Le Caire et les Pyramides. Les hivers sont doux. Il faut éviter la période de canicule de juillet et août.

Organiser les visites: mon hôtel était à 100 mètres de l’entrée du site des Pyramides. J’ai pris un taxi pour rejoindre le Grand Musée Egyptien. Civitatis organise des visites en groupe du Caire et de Saqqara ou bien prendre un chauffeur privé pour la journée. https://www.civitatis.com/fr/le-caire/

Que visiter:

• Quartiers coptes et islamiques du Vieux Caire, Ministère du tourisme et des antiquités, https://egymonuments.gov.eg/ et https://egymonuments.com/
• Citadelle de Saladin, https://egymonuments.com/details/SalahEldinCitadel
• Musée copte, https://egymonuments.com/details/CopticMuseum
• Musée Egyptien du Caire place Tahrir EMC, https://egymonuments.com/details/EgyptianMuseum et https://laterreestunjardin.com/musee-egyptien-du-caire/
• Musée National de la Civilisation Egyptienne NMEC, https://nmec.gov.eg/ et https://laterreestunjardin.com/nmec-musee-civilisation-egyptienne/
• Pyramides et le Sphinx de Gizeh, https://egymonuments.com/details/Pyramids et https://laterreestunjardin.com/pyramides-de-gizeh/
• Pyramide de Saqqara, https://egymonuments.com/details/SaqqaraMonuments et https://laterreestunjardin.com/pyramide-saqqara/
• Grand Musée Egyptien du Caire GEM et Trésor de Toutankhamon, https://gem.eg/ et  https://laterreestunjardin.com/pyramides-de-gizeh/   et https://laterreestunjardin.com/tresor-de-toutankhamon-gem/

 

Rendez-vous dans la rubrique Voyages, Afrique, pour découvrir mes reportages sur l’Egypte:

• Pyramides de Gizeh, https://laterreestunjardin.com/pyramides-de-gizeh/
• GEM, Grand Musée Egyptien de Gizeh, https://laterreestunjardin.com/pyramides-de-gizeh/
• Trésor de Toutankhamon au GEM, https://laterreestunjardin.com/tresor-de-toutankhamon-gem/
• Musée Egyptien du Caire, place Tahrir, https://laterreestunjardin.com/musee-egyptien-du-caire/
• Musée National de la Civilisation Egyptienne, https://laterreestunjardin.com/nmec-musee-civilisation-egyptienne/
• Pyramide de Saqqara, https://laterreestunjardin.com/pyramide-saqqara/
• Tombeau de Toutankhamon dans la Vallée des Rois, https://laterreestunjardin.com/tombeau-de-toutankhamon/
• Toutankhamon, le Trésor du Pharaon, expo à Paris, https://laterreestunjardin.com/toutankhamon-le-tresor-du-pharaon/
• Ramsès et l’Or des Pharaons, expo à Paris, https://laterreestunjardin.com/ramses/
• Expéditions d’Egypte, expo à Bruxelles, https://laterreestunjardin.com/expeditions-egypte-bruxelles/
• Toutankhamon, sa tombe et ses trésors, expo à Bruxelles, https://laterreestunjardin.com/toutankhamon-expo-tour-taxis/
• Jean Capart, père de l’égyptologie belge, https://laterreestunjardin.com/jean-capart/
• Toutankhamon, A la découverte du pharaon oublié, expo à Liège, https://laterreestunjardin.com/toutankhamon-expo-liege/
• Croisière sur le Nil de Louxor à Assouan en Dahabieh, https://laterreestunjardin.com/croisiere-nil-dahabieh/
• Temples de Louxor à Assouan, https://laterreestunjardin.com/temples-egypte/
• Maison d’Howard Carter à Louxor, https://laterreestunjardin.com/maison-howard-carter/
• Musée des Antiquités de Louxor, https://laterreestunjardin.com/musee-louxor/
• Tombeau de Toutankhamon à Louxor, https://laterreestunjardin.com/tombeau-de-toutankhamon/
• La Vallée des Rois à Louxor, https://laterreestunjardin.com/vallee-des-rois-louxor/
• La Vallée des Artisans à Louxor, https://laterreestunjardin.com/vallee-des-artisans-louxor/
• Vol en montgolfière à Louxor, https://laterreestunjardin.com/montgolfiere-louxor/