Malte, le guide voyage

Le bleu du ciel et de la mer, l’ocre des forteresses, l’or des palais et des églises… l’île de Malte réserve aux voyageurs de belles surprises.

 

Une île en Méditerranée

Début mai, je m’envole pour Malte. Nous sommes un petit groupe de journalistes, blogueurs et influenceurs invités par l’office du tourisme pour découvrir les villes, villages, ports et jardins de Malte. Malte est une île minuscule au large de la Sicile et de la Tunisie, au coeur de la Méditerranée. Elle mesure 27 km dans sa plus grande longueur et 14,5 km dans sa plus grande largeur. On peut donc faire facilement le tour de l’île en une journée mais il faut au moins une semaine pour visiter La Valette et tous les trésors de l’île. 

 

Chevaliers de Malte

Pendant deux siècles et demi, de 1550 à 1798, Malte fut le fief des chevaliers de l’ordre de Malte. L’ordre des Hospitaliers de Saint-Jean trouve son origine à Jérusalem aux environs de l’an mille. Dès l’origine, la croix à quatre branches symbolise l’Ordre de Malte. Les quatre branches représentent les vertus chrétiennes: la prudence, la tempérance, la justice et la force morale.

Grand Port de La Valette

Perchés au-dessus du port, les jardins publics de l’Upper Barrakka m’offrent un superbe panorama sur le Grand Harbour de La Valette, l’un des ports naturels les plus spectaculaires au monde. C’est ici, sur un éperon rocheux, que le Grand Maître Jean de Valette fonde en 1566 la cité de La Valette pour se protéger des Turcs ottomans et des barbares.

Les canons de La Valette

Entourée de remparts et de bastions, La Valette est une des plus grandes villes fortifiée au monde. En contrebas des jardins de l’Upper Barraka sont alignés une série de canons, The Saluting Battery. Tous les jours, à midi et à 16h, des coups de canon sont tirés à la plus grande joie des touristes. Un ascenseur panoramique relie en quelques instants l’Upper Barrakka Gardens et la partie haute de la ville au Waterfront.

Les Trois Cités

En face des canons, on découvre les Trois Cités, Vittoriosa (Birgu), Senglea (Isla) et Cospicua (Bormla) situées sur des péninsules de l’autre côté de la baie. Ceinturés de solides fortifications, leurs palais, leurs églises et leurs jolies ruelles gardent l’empreinte des Chevaliers de Malte. On peut les rejoindre en bateau ou en bus.

La Valette, un musée à ciel ouvert

Classée au patrimoine mondial de l’Unesco, La Valette justifie à elle seule le voyage à Malte. La vieille ville fut dessinée selon un plan en damier divisée en son centre par la rue de la République. Cette artère piétonne est bordée par de nombreux bâtiments remarquables tels le Palazzo Ferria, le Musée d’Archéologique, le Palais de Justice, la Bibliothèque, la Co-Cathédrale Saint-Jean et le Palais du Grand Maître. (voir mon reportage sur La Valette)

Co-Cathédrale Saint-Jean

Si elle partage le titre de cathédrale avec celle de Saint-Pierre-et-Saint-Paul de Mdina, l’ancienne capitale de l’île, la Co-Cathédrale Saint-Jean est le véritable joyau religieux de Malte. L’intérieur de l’église dévoile une époustouflante décoration baroque, des sculptures, peintures, dorures et une admirable marqueterie en marbre polychrome qui couvre le sol.

Msida Bastion Garden

Considéré comme l’un des cinq plus beaux cimetières d’Europe, le Msida Bastion Historic Garden est un paisible jardin implanté dans un ancien cimetière protestant du début du 19e siècle. On circule entre les pierres tombales en marbre et les statues à l’ombre d’oliviers, de palmiers et de pins centenaires.

Jardins botaniques Argotti

Le long des bastions militaires de La Valette, je m’offre une balade botanique dans les jardins Argotti, San Filippu, Mall, Sa Maison et Tal-Milorda. Peuplés de nombreuses fontaines, ce sont des jardins créés entre les années 1600 et 1800. Chaque jardin abrite différentes espèces végétales provenant de différentes régions du monde. (voir mon reportage sur les Jardins botaniques Argotti)

Le centre de l’île

L’île de Malte forme un vaste plateau aux ondulations douces. Le sol calcaire de cette petite île est aride. Les vergers d’oliviers, d’orangers, d’amandiers et de pêchers sont les seuls îlots de verdure. Les figuiers de Barbarie bordent les routes de leurs raquettes épineuses tandis que les maisons en pierre dorée sont drapées de bougainvilliers.

Toutes les bourgades du centre de l’île ont conservé l’unité de leur centre historique. Le coeur des petites villes est enserré dans un lacis de ruelles tortueuses qui entourent l’église paroissiale. On est loin du plan géométrique de La Valette. Les hautes façades des nobles demeures sont percées de portes cochères qui cachent souvent un jardin.

Palazzo Parisio

Situé sur la place de l’église de Naxxar, le Palazzo Parisio date du début du 18e siècle. Surnommé ‘le petit Versailles’ de Malte, le palais baroque a été magnifiquement restauré. La villa est richement décorée de fresques, de statues, de lustres, de murs miroirs, de trompes l’oeil et de dorures extravagantes qui rappellent le style baroque sicilien et l’art pompéien.

Le jardin à l’italienne du Palazzo Parisio reflète la splendeur de cette gracieuse villa. Le premier jardin clos de mur est d’une composition rigoureusement formelle divisé en quatre parterres avec une allée centrale. Le second jardin est luxuriant, riche en couleurs et parfums tout au long de l’année. Il abrite une belle collection d’Hibiscus, de Citrus et des arbres fruitiers tropicaux.

Le Palazzo Parisio et les jardins sont ouverts au public et sont loués pour des mariages. Le visiteur peut s’installer dans le jardin clos pour s’y reposer sous une tonnelle odorante de jasmin en savourant un afternoon tea dans un décor raffiné. (voir mon reportage sur le Palazzo Parisio)

San Anton Gardens

C’est à Attard que fut construit au début du 17e siècle le palais de San Anton qui servit de maison de campagne au Grand Maître Antoine de Paule. Le palais devint ensuite la résidence du gouverneur britannique puis résidence officielle du président de la République.

Si le palais San Anton est fermé au public, ses jardins sont un havre de verdure où chacun peut profiter du calme et de la fraîcheur. Aménagé selon un plan formel avec de belles allées ombragées, des bassins et des fontaines, le parc est planté d’orangers ainsi que de nombreuses espèces du monde entier. (voir mon reportage sur San Anton Garden)

Buskett Gardens

Plantée au 17e siècle pour servir de terrain de chasse aux Chevaliers de Malte, Buskett Gardens est la seule zone boisée de l’archipel maltais. Dans la forêt peuplée de pins d’Alep, de chênes verts et d’oliviers, d’orangers et de vignobles, des sentiers, des murs et canaux d’irrigation ont été restaurés. 

Dominant la forêt du Buskett Gardens, le Verdala Palace fut construit en 1586 sur le site d’un pavillon de chasse qui appartenait au Grand Maître Jean de Valette. Au fil des ans, il fut embelli puis fortifié. Fermé au public, il est aujourd’hui occupé l’été par le président de la République maltais.

Mdina, l’ancienne capitale

A l’abri de puissants remparts dont les douves sèches sont aménagées en jardins, Mdina, l’ancienne capitale de Malte, est un joyau de l’archipel. Ville romaine sous le nom de Melita, elle fut fortifiée et isolée par un fossé sous la domination arabe.

La cité obtint du roi d’Espagne le statut de Ville Noble. Mdina resta capitale de l’île jusqu’à l’arrivée des Chevaliers de Malte qui lui préférèrent la baie de La Valette. C’est un bonheur de se promener dans la ville médiévale de Mdina qui a gardé son labyrinthe de ruelles étroites aux influences arabes. Détruite en partie par un tremblement de terre en 1693, la cité est composée de nombreux bâtiments baroques datant du 18e siècle telle la Cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul. Figée dans la temps, la vieille ville a conservé son charme ce qui lui vaut aujourd’hui le surnom de ‘ville silencieuse’.

 

Falaises de Dingli

Les baies de la côte ont servi de havre aux flottes dès l’époque des Phéniciens. Sur la côte sud-ouest de l’île, je découvre une petite chapelle dédiée à Ste-Marie-Madeleine. Elle domine les falaises de Dingli, l’un des points culminants de l’île avec 250 mètres de hauteur. Au coucher du soleil, l’endroit offre une vue incroyable sur la mer Méditerranée.

Grotte bleue

La côte sud-ouest de l’île abrite de nombreuses criques, cavités et grottes marines. La plus belle est la Grotte Bleue connue pour la couleur bleu turquoise intense de ses eaux limpides. Je l’ai admirée du haut d’une terrasse panoramique au bord de la route côtière. On peut aussi faire une excursion en bateau partant du petit port de pêche de Wied iz-Zurrieq.

Marsaxlokk

Direction le port de pêche de Marsaxlokk au Sud-Est de l’île qui occupe une baie plantée de palmiers. C’est ici que débarqua la flotte turque au moment du Grand Siège de 1565. Dominé par l’église de Notre-Dame de Pompéi, Marsaxlokk est le village de pêcheurs le plus traditionnel et authentique de l’île.

Luzzu, barque de pêcheurs

Marsaxlokk est célèbre pour ses petites barques de pêche traditionnelles, les luzzus. Amarrées au quai, ces barques en bois peintes de couleurs vives, rouge, jaune ou bleu, ont un élément en commun. On retrouve, peinte sur la proue, une paire d’yeux protecteurs dont l’origine serait phénicienne.

Ta Cicivetta Farm

C’est dans une ferme du centre de l’île que mon groupe a pu apprécier l’hospitalité et la gastronomie maltaises. Ta Cicivetta Farm est une petite ferme à l’ancienne. Il y a des lapins, quelques poules dans un enclos et un paon qui fait la roue. Une petite éolienne capte l’eau de la nappe phréatique pour arroser les légumes du potager.

Convivialité maltaise

Tenue par Tony, Charlotte et leurs enfants, Ta Cicivetta Farm accueille des hôtes pour leur faire vivre un moment de convivialité. Une table champêtre dressée sous un arbre, des ballots de paille en guise de chaises, en apéritif des petites tartines de fromage joliment décorées, des beignets de fleurs de courgettes du potager, un sauté de lapin parfumé aux mille herbes, plat incontournable de Malte, le tout arrosé d’un vin du pays… Le lunch a duré jusqu’au milieu de l’après midi…

Liqueur de Bajtra

Comme apéritif, j’ai pu savouré une liqueur locale. Typique des campagnes aux murs de moellons, le figuier de Barbarie (Opuntia ficus-indica) a été introduit des Amériques dans les régions méditerranéennes à la fin du 15e siècle. La pulpe du fruit récolté à la fin de l’été est tamisée et fermentée avec l’ajout d’une espèce de levure. Le résultat est une liqueur de Bajtra à servir avec des glaçons.

Corinthia Palace Malta

J’ai eu la chance de loger quelques nuits à Attard dans le Corinthia Palace Malta, un hôtel 5 étoiles aménagé autour d’une élégante villa du 19e siècle. A 14km de La Valette, l’hôtel fait face au Jardin botanique San Anton et il est très proche du Palazzo Parisio à Naxxar. L’endroit idéal pour partir à la découverte des trésors de l’île de Malte.

Carnet de route de Malte

• Malte: Avec son adhésion à l’Union européenne, Malte est le plus petit pays d’Europe. L’archipel maltais compte cinq îles dont trois sont habitées, Malte, Gozo et Comino. https://www.visitmalta.com/
• Y aller: Les catamarans de Virtu Ferries assurent la liaison entre Malte et la Sicile. Les liaisons aériennes sont assurées par la compagnie KM Malta Airlines avec des vols directs à partir des principaux aéroports européens. https://www.go-ferry.com/ et https://kmmaltairlines.com/en
• Quand y aller: Climat méditerranéen avec peu de pluie, des hivers doux et des étés très chauds.
• Bon à savoir: La monnaie est l’Euro. On y parle anglais et on roule à gauche, héritage de l’occupation britannique pendant 164 ans. Prendre un adaptateur pour les prises anglaises. L’eau est potable mais fortement chlorée, issue d’un procédé de dessalage.
• Où loger: Corinthia Palace Malta, hôtel 5 étoiles à Attard. https://www.corinthia.com/en-gb/palace/
• Déjeuner à la ferme sur réservation: Ta Cicivetta Farmhouse, Ta Rabazza, Rabat, Malta. https://www.facebook.com/profile.php?id=61573019094373#

Reportage sur les Jardins de Malte publié dans la revue Eden, https://edenmagazine.be/

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