Basilique Sainte-Sophie, Istanbul

Construite par l’empereur Justinien au 6e siècle, la basilique Sainte-Sophie à Istanbul est l’un des plus grands héritages de Byzance.

Trésor byzantin

La basilique Sainte-Sophie est l’un des monuments les plus visités de Turquie accueillant près de trois millions de visiteurs chaque année. Depuis la place Sultanahmet, l’aspect extérieur de ce bâtiment massif est alourdi par des bâtiments annexes et les quatre minarets érigés sous l’empire ottoman. Mais dès qu’on en franchit le seuil, Sainte-Sophie devient grandiose et envoûtante.

Temple de la sagesse

Voulue par l’empereur Constantin en l’an 325 après sa conversion au christianisme, cette énorme basilique fut dédiée à Haghia Sophia, la sagesse divine, et non comme on le croit à sainte Sophie. La basilique que l’on admire aujourd’hui est plus tardive car deux incendies ont nécessité sa reconstruction par l’empereur Justinien. Quand il fait édifier la basilique Sainte-Sophie en 532, l’empereur Justinien interdit à ses architectes Anthémius de Tralles et Isidore de Milet de copier le passé. Leur mission est de construire un édifice tel que le monde, depuis Adam, n’en avait jamais vu et n’en connaîtrait plus avant la fin des temps.

De l’or et de l’argent

Pendant six ans, dix mille ouvriers y travaillèrent sans relâche. L’empereur fait venir les matériaux les plus précieux, pillant les cités antiques de Delphes, Athènes et Ephèse. La décoration intérieure est d’un luxe inouï avec, devant l’autel, une dalle d’or massif. Un baldaquin aux colonnes d’argent supportait un globe d’or de plus de 55 kilos prolongé d’une croix sertie de pierres précieuses. Lors de l’inauguration de la basilique en 537, Justinien s’écrie: «Gloire à Dieu qui m’a jugé digne d’accomplir cet ouvrage. Je t’ai vaincu, ô Salomon.» La coupole s’écroulât après plusieurs séismes et dût être construite en étant soutenue par de lourds contreforts. Bien qu’elle fut copiée plus tard par les mosquées ottomanes, la basilique de Sainte-Sophie demeura sans rivale. Elle est restée pendant près de mille ans la plus grande du monde, jusqu’à la construction de la cathédrale de Séville.

Un narthex doré

Situé à l’entrée de la basilique, entre le portail et la nef, le narthex est un immense vestibule fermé vers l’extérieur destiné à recevoir les pénitents. Neuf portes monumentales donnent dans le coeur de la basilique. Les plafonds du narthex sont couverts de mosaïques dorées.

Une coupole monumentale

L’immense basilique de Sainte-Sophie se présente comme une surface presque carrée, de 77 mètres x 71,70 mètres. Fermé par de hauts murs, l’édifice est divisé en trois nefs que séparent une centaine de colonnes monumentales ornées de délicats chapiteaux. Sur la nef centrale, une grandiose coupole de 31 mètres de diamètre s’élève à 54 mètres au-dessus du sol. La coupole est assise sur quatre pendentifs triangulaires concaves qui permettent de la faire reposer sur quatre piliers aux quatre coins de l’espace central, sans nécessiter de mur porteur sur les cotés.

Un cercle dans un carré

La géométrie pure de ce cercle inscrit dans un carré ou d’un hémisphère couvrant un cube est la composition idéale pour évoquer la voûte céleste et la terre. Avec des coupoles et demi-coupoles qui semblent suspendues dans les airs, l’immensité de la nef centrale et son architecture si légère et si élégante est éblouissante.

Sac de Constantinople

Durant la quatrième croisade, au début du 13e siècle, la basilique fut pillée par les croisés et dépouillée de tous ses ornements. Les marbres furent brisés, les vases sacrés et les objets précieux emportés ou vendus et les revêtements en or et argent arrachés pour être fondus.

Mosquée ottomane

Après la prise de Constantinople par les Ottomans au milieu du 15e siècle, le sultan Mehmet II donne l’ordre de transformer la basilique en une mosquée. La grande croix de métal fut remplacée par le croissant et quatre minarets furent érigés. Sainte-Sophie demeura une mosquée jusqu’en 1935, date à laquelle Mustafa Kemal Atatürk en fit un musée.

En 2020, Sainte-Sophie fut rendue aux musulmans et les fidèles viennent à nouveau y prier. En haut des piliers sont fixés d’énormes écus verts à calligraphie dorée portant le nom de Dieu, du Prophète et des califes. En terme de taille et de valeur artistique, les panneaux de Sainte-Sophie sont parmi les plus importants de l’histoire de la calligraphie.

Dans l’abside, un mihrab indique aux fidèles la direction de La Mecque. Cette estrade pour les sermons décorée de marbres est flanquée de deux chandeliers colossaux de Soliman le Magnifique.

Des mosaïques d’or

Les mosaïques dorées sont une spécificité de l’art byzantin. La crise iconoclaste aux 8e et 9e siècles a vu la destruction de la quasi-totalité des mosaïques de la période primitive. Pour les imaginer, il faut visiter la basilique Saint-Vital à Ravenne. D’autres mosaïques ont été ajoutées dans les siècles suivants. Lors de la transformation de la basilique Sainte-Sophie en mosquée au 15e siècle, bon nombre de mosaïques byzantines et d’ images saintes furent recouvertes d’un badigeon de plâtre en raison de l’interdiction dans l’Islam de représenter des scènes figuratives. L’image gigantesque du Christ glorieux qui couvrait la coupole centrale fut recouverte de versets du Coran.

Mosaïque du vestibule

La mosaïque que l’on découvre sur le tympan du vestibule au-dessus du portail sud représente sur un fond d’or une Vierge à l’enfant assise sur un trône. Elle reçoit le double hommage des empereurs Constantin et Justinien en tenue de cérémonie. Elle date du milieu du 10e siècle.

Mosaïque de la Porte impériale

Le tympan de la porte impériale du narthex est surmonté d’un Christ en majesté assis sur un trône incrusté de pierres précieuses. Il lève la main dans un geste de bénédiction. L’empereur qui s’incline pourrait être Léon VI le Sage. La mosaïque daterait de la fin du 9e siècle.

Mosaïque de l’abside

Dans l’abside, située très en hauteur, on devine une représentation de la Théotokos, une majestueuse Vierge à l’enfant, la première mosaïque de la période post-iconoclaste inaugurée en 867. Le fond d’or original date du 6e siècle. La mosaïque ne fut pas recouverte de lait de chaux mais elle est dissimulée derrière un voile.

Les anges des pendentifs

Sur les pendentifs qui soutiennent la coupole centrale apparaissent les images de quatre séraphins. Leur visage fut caché par Mehmet II qui s’empara de Constantinople en 1453. Un seul visage a été restauré dans son état initial.

Mosaïques des galeries

Les bas-côtés de la basilique sont surmontés de très importantes tribunes, aujourd’hui fermées à la visite. Dans la galerie sud, le Christ Pantocrator vêtu de sa robe bleu foncé donne la bénédiction de sa main droite et tient la Bible dans la gauche. Il est encadré par l’empereur Constantin IX et son épouse l’Impératrice Zoé. La mosaïque date du 9e siècle.

La mosaïque des Comnène est située sur le mur oriental du côté sud de la galerie. Elle a été exécutée après 1122. La Vierge Marie qui tient l’enfant Jésus est debout au milieu, dans sa robe bleu foncé. Elle est entourée par l’empereur Jean II Comnène et l’impératrice Irène de Hongrie aux cheveux blonds. On découvre aussi le portrait du co-empereur Alexis Comnène, fils de Jean II Comnène, vers 1122.

Dans la loge impériale de la galerie supérieure, la plus grande et la plus belle mosaïque de la basilique, celle de la Deisis, représente Marie et saint Jean-Baptiste intercédant auprès du Christ en faveur de l’humanité. Elle date du milieu du 13e siècle, à l’époque où la grandeur de l’empire vacillait déjà, mais où son art devenait plus humain. C’est un chef d’oeuvre pour la douceur des traits, marquant le début de la renaissance de l’art pictural byzantin.