Visite de Mount Stewart, le plus célèbre des jardins d’Irlande du Nord géré par le National Trust.
Au bord de la mer d’Irlande
Installé sur la rive du Strangford Lough, sur la péninsule d’Ards, Mount Stewart est considéré comme étant l’un des plus exceptionnels jardins au monde. Le Comté de Down qui borde la Mer d’Irlande est une partie très ensoleillée de l’île et la douceur du climat permet l’acclimatation de plantes réputées gélives. Géré par le National Trust, le domaine de Mount Stewart ouvre ses portes au public qui découvre un manoir géorgien de pierres grises entouré d’un parc de 30 hectares.
Mount Pleasant
Le domaine de Mount Stewart est acquis en 1744 par le patriarche de la famille Alexander Stewart, homme d’affaire dans le négoce du lin. Sa famille d’origine écossaise était arrivée en Irlande au début du 17e siècle. Son épouse Mary avait hérité de son frère gouverneur de Bombay à l’époque de la Compagnie des Indes orientales. Le relais de chasse s’appelle ‘Mount Pleasant’ en raison de son cadre idyllique.
Une demeure géorgienne
Le manoir passe à leur fils Robert Stewart, marquis de Londonderry. Dotée de frontons et de portiques néo-classiques, la demeure est luxueusement agrandie au début du 19e siècle par Charles Stewart grâce à la fortune de son épouse Lady Frances Anne Vane-Tempest, riche héritière des mines de charbon et d’un grand domaine au nord de l’Angleterre. Les Marquis de Londonderry sont alors l’une des plus riches et plus puissantes familles du Royaume-Uni et le manoir qui reçoit le nom de Mount Stewart accueille de nombreux aristocrates, hommes politiques et artistes. C’est au 7ème marquis de Londonderry et à son épouse Edith que l’on doit l’aménagement des appartements du manoir que l’on peut aujourd’hui admirer avec une collection d’art et d’antiquités ainsi que des souvenirs de famille.
Lady Edith, marquise de Londonderry
Lorsque Lady Edith découvre Mount Stewart, elle évoque «l’endroit le plus sombre et le plus triste qu’elle n’ait jamais vu.» Férue de jardinage et d’horticulture, Lady Edith va correspondre avec le Major Lawrence Johnston à Hidcote, l’architecte Edwin Lutyens et les célèbres paysagistes Gertrude Jekyll et Norah Lindsay pour aménager de nouveaux jardins. Avec son réseau d’amis, de collectionneurs, de jardiniers et de pépiniéristes, elle pare les jardins de fleurs, d’arbustes et d’arbres venant des quatre coins du monde.
Des plantes rares
Le Gulf Stream et la présence des bois qui bloquent les vents favorisent un microclimat doux et humide qui permet la culture de plantes rares. La marquise de Londonderry finance les expéditions de Georges Forest au Tibet ou en Chine pour collecter des plantes tels l’Abies forrestii, le Lilium mackliniae et Lilium wardii. Un autre chasseur de plantes, Frank Kingdon-Ward, va lui ramener des semences de Meconopsis violacea.
Huit jardins plein de fantaisie
Avec beaucoup de talents, Lady Edith va diriger à partir de 1920 la création d’une série de jardins d’ornement dont certaines s’inspirent de ceux du château écossais de Dunrobin Castle, propriété de son grand-père maternel, le duc de Sutherland. La marquise est secondée par son jardinier Thomas W. Bolas qui avait travaillé à Chatsworth pour le Duc de Devonshire. Il sera son partenaire durant trente ans.
C’est en compagnie de Mike Buffin, l’actuel Head Gardener de Mount Stewart, que je vais découvrir les trésors des jardins de Mount Stewart. Les jardins utilisent et marient à merveille les couleurs. L’oeil ne sait plus où poser son regard tant la fantaisie de Lady Edith est grande. Elle structure les espaces et compose les jardins en s’inspirant de ses origines écossaises, de ses lectures et de ses voyages.
Terrasse sud
La terrasse sud est rythmée par un alignement de topiaire de Laurus nobilis, d’une balustrade, de sculptures et de plantes grimpantes qui couvrent la façade austère du manoir.
Jardin anglais
Une pergola couverte de plantes grimpantes entoure le Sunken Garden situé à l’ouest du manoir. Les parterres aux couleurs chaudes qui forment une couronne autour du gazon sont parfumés des bouquets de l’azalée Rhododendron ‘Coccineum Speciosum’ et du Genista fragrans.
Jardin irlandais
En forme de trèfle, le Shamrock Garden est entouré de hautes haies d’ifs avec un magnifique Acer palmatum ‘Bloodgood’.
Au centre, un topiaire de Taxus baccata représente une harpe, symbole de l’Irlande.
Au sol se dessine la silhouette d’une main, symbole de l’Ulster depuis le Moyen-Age.
Jardin italien
L‘Italian Garden est situé en contrebas de la façade sud de la résidence. Les parterres au tracé géométriques sont pourvus de bassins ronds. Ils sont soulignés de bouquets de Cordyline australis, de berberis pourpre et d‘Erica ‘Hammond’s White’ à la floraison blanche.
Les parterres contiennent un élégant mariage d’arbustes d’ornement et de plantes herbacées, Artemisia arborea, Lobelia cardinalis, Tropaeolum speciosum, kniphofias et dahlias.
Terrasse du Dodo
L’exubérance pointe à chaque détour des jardins, entre bosquets, fontaines et sculptures. Sur la terrasse Dodo on découvre des sculptures intrigantes, un bestiaire de pierre et de béton nés de l’imagination de Lady Edith. Ces animaux font allusion aux invités de Mount Stewart auxquels Edith donnait des noms d’oiseaux et d’autres animaux.
Jardin espagnol
Inspiré des jardins de l’Alhambra de Grenade, le Spanish Garden se situe en contrebas du jardin italien. Le pavillon aux tuiles bleues provient d’Espagne.
Jardin de Mairi
Un jardin est consacré à Mairi, la petite dernière de la famille. Mairi est née en 1921 alors que sa soeur ainée Maureen était déjà mariée. Le jardin est animé d’un pavillon et d’une fontaine. La sculpture est l’oeuvre de l’artiste Margaret Wrightson.
Woodland garden
Au delà du jardin italien, on rejoint le Lily Wood, une zone boisée plantée d’une riche collection de plantes de tous les continents, Nothofagus, Sequoiadendron giganteum, d‘Eucalyptus globulus de Tasmanie hauts de 30 mètres ou d‘Acacia dealbata d’Australie. Les sous-bois sont illuminés au printemps par la floraison jaune, orangé, rose, rouge ou parme d’une centaine de variétés de rhododendrons. En été, c’est le tour des lis léopard aux fleurs orange tachées de noir, Lilium pardalinum, Lilium superbum et Lilium henryi ainsi que le lis géant de l’Himalya, Cardiocrinum giganteum. Cette plante bulbeuse spectaculaire qui ne fleurit qu’une fois se ressème généreusement dans une terre riche en humus.
National Trust
Les jardins de Mount Stewart sont à leur apogée dans les années trente. La Seconde Guerre mondiale, le manque de personnel, le départ à la retraite de son fidèle chef jardinier, le décès de son époux puis de son fils décident Edith, Marquise de Londonderry de léguer au National Trust son domaine en 1955. Le domaine reçu la visite en mai 2015 du prince Charles et de Camilla.
Mount Stewart, Portaferry Road, Newtownards, County Down BT22 2AD, Northern Ireland, https://www.nationaltrust.org.uk/visit/northern-ireland/mount-stewart
Rendez-vous dans la rubrique Jardins, Grande-Bretagne, Ecosse et Irlande, pour découvrir mes reportages sur les Jardins d’Irlande du Nord, Castlewellan Forest Park, Hillsborough Castle and Gardens et Montalto Estate et dans la rubrique Voyages, Europe du Nord, pour découvrir mes reportages sur Belfast, le berceau du Titanic, sur le Musée du Titanic Belfast et sur le Game of Thrones Studio Tour ou cliquez sur les liens.
