Entre montagne et mer, Castlewellan Forest Park abrite le jardin d’Annesley et l’Arboretum national d’Irlande du Nord.
Un château néo-gothique
Situé dans un cadre spectaculaire, à trois miles seulement de la mer d’Irlande, Castlewellan Forest Park est un domaine de 460 hectares dans le comté de Down. Dressé à l’entrée du parc, le château néo-gothique de Castlewellan domine un lac immense de 40 hectares. Dans ce vaste domaine adossé aux montagnes de Mourne, le visiteur découvre l’Arboretum national d’Irlande du Nord et le jardin d’Annesley.
Arboretum
La gestion du parc de 45 hectares qui appartient au Ministère de l’Agriculture est entre les mains de Alwyn Sinnamon, Head gardener. Pour faire revivre l’arboretum, il fait des merveilles avec l’aide de quatre jardiniers et d’un groupe de bénévoles.
Acer palmatum ‘Atropurpureum’
La collection de près de deux mille espèces et variétés d’arbres et d’arbustes rares ou exotiques est reconnue aujourd’hui par l’International Dendrology Society comme étant une des plus remarquables du Royaume-Uni.
Seigneurie de Castlewellan
Les premières plantations du parc datent du milieu du 18e siècle, lorsque la seigneurie de Castlewellan est devenue le fief de la famille Annesley. Au début du 19e siècle, le parc est dessiné dans le style paysager par l’architecte John Sutherland avec de nombreuses espèces provenant d’Asie, d’Australie et d’Amérique.
x Cupressocyparis leylandii ‘Castlewellan
Juniperus recurva ‘Castlewellan’
Ci-dessous Nothofagus fusca ‘tawhairaunui’ ‘Red Beech’
Hugh, comte d’Annesley
C’est Hugh Annesley, le 5e comte d’Annesley, qui va transformer le parc dans la seconde moitié du 19e siècle. Militaire et politicien, Hugh Annesley est passionné de botanique et de photographies. Il immortalisa les arbres et conifères de son parc par des centaines de clichés et de notes qui lui permettaient de faire évoluer les plantations. A la demande du Royal Horticultural Society, il a publié en 1903 un livre, ‘Beautiful and rare trees and shrubs’ illustré par ses propres photographies.
Avec l’aide de son jardinier Thomas Ryan, Hugh Annesley va créer un véritable arboretum avec la plantation de 3.000 arbres et arbustes dans un parc parcouru de sentiers et animé de folies et de petits pavillons d’été.
Ci-dessus collection d’érables, Acer palmatum ‘Dissectum Atropurpureum’, Acer palmatum var. coreanum, Acer kawakamii, Acer japonicum ‘Vitifolium’
Des arbres champions
Au fil de la promenade, on découvre une centaine d’arbres champions des îles britanniques et d’Irlande, Davidia involucrata, Juniperus recurva ‘Castlewellan’, Nothofagus fusca ou le Cupressocyparis leylandii ‘Castlewellan Gold’, un hybride distingué dans le parc pour son feuillage d’or.
Sequoiadendron giganteum
Sequoiadendron giganteum
Un Sequoiadendron giganteum fut planté en 1856 à partir de graines recueillies en Californie par le chercheur de plantes William Lobb qui travaillait pour les pépinières Veitch Nurseries. Cet arbre gigantesque a développé 19 troncs distincts, une forme rarement vue en culture.
Annesley Garden
Au coeur du domaine de Castlewellan se cache un jardin clos de 5 hectares, Annesley Garden. Il abritait à l’époque victorienne un jardin utilitaire et d’agrément animé de fontaines avec un potager clos de murs.
Dicksonia antartica
On y trouve de nombreuses essences exotiques provenant du monde entier, Cercidiphyllum japonicum du Japon, Eucalyptus perriniana d’Australie, Dicksonia antartica de Nouvelle Zélande, Picea smithiana de l’Himalaya, Picea obovata de Siberie ou Drimys winteri du Chili, parfaitement acclimatées.
Rhododendron Wood
De nombreux rhododendrons rares agrémentent le parc, Rhododendron arboreum, R. decorum, R. thompsonii, R. giganteum R. barbatum ou Rhododendron sinogrande découvert par Georges Forest en 1913 dans le Yunnan. Un des plus beaux est le Rhododendron grande, un multi-tronc haut de onze mètres, proche d’un Rhododendron falconeri de même taille.
Les serres
Sur la terrasse se dresse une ancienne serre. C’est la dernière survivante des 22 serres du domaine qui étaient dédiées à la culture des orchidées, des Nymphaea hybrides, Gardenia grandiflora, Gloxinia et Streptocarpus, bambous et fougères capillaire Adiantum capillus-veneris, concombres et melons. Plus bas dans le jardin étaient installées d’autres serres dédiées aux palmiers, aux pêches et aux nectarines.
Cordyline indivisa ‘Vera’
On trouve dans cette zone de vieux arbres, Cupressus macrocarpa, Tsuga heterophylla, Ginkgo biloba, Sciadopitys verticillata, Juniperus recurva. Le haut de cette partie du jardin clos de murs bénéficie d’un micro-climat favorable à la culture d’arbres rares, Podocarpus cunninghamii ‘Aureus’, Podocarpus acutifolious, Dracrycarpus dacrydioides, Prumnopitys taxifolia, Pseudowintera colorata aux tailles impressionnantes.
Labyrinthe de la Paix
La visite du parc de Castlewellan se termine par le Peace Maze, le labyrinthe de la paix. Créé en 2000, il se compose de six mille Taxus baccata. C’est l’un des plus longs labyrinthes au monde taillé à 1,5 mètres de hauteur afin de faciliter son cheminement.
Photos Agnès Pirlot de Corbion et Alwyn Sinnamon
Castlewellan Forest Park, Castlewellan, County Down BT31 9BU, Northern Ireland, https://www.visitmournemountains.co.uk/explore/forests-and-parks/castlewellan-forest-park
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