Jardins botaniques de Peradeniya, Sri Lanka

Au coeur du Sri Lanka, les Jardins botaniques royaux de Peradeniya abritent des milliers de plantes tropicales.

 

Au centre du Triangle Culturel

Passé la porte d’entrée des Jardins botaniques royaux de Peradeniya, on découvre un havre de calme et de relative fraîcheur car il fait tout de même 30° à l’ombre. On a le sentiment de plonger dans le passé, de rendre visite à une vieille dame un peu désuète mais pleine de charme.

Il faut au minimum une demi journée pour visiter le parc. On peut aussi le parcourir en une heure à bord d’une voiturette électrique.

Sanctuaire végétal

Couvrant 60 hectares, Peradeniya est le jardin botanique le plus vaste du Sri Lanka. Une centaine de jardiniers entretiennent ce sanctuaire végétal. A défaut de grues et de tracteurs, les arbres géants trop âgés ont longtemps été déplacés à l’aide d’éléphants et de boeufs. La végétation luxuriante des jardins abrite aussi une faune sauvage, des centaines d’oiseaux, des singes et des colonies de chauvesouris frugivores suspendues aux arbres.

Jardins royaux de Peradeniya

Les origines des jardins remontent à 1370. Le souverain de Gampola Wickramabahu III établit sa cour à Peradeniya dans une boucle de la rivière Mahaweli Ganda. A la fin du 17e siècle, le roi de Kandy Wimaladharma y installe un monastère bouddhique et un dagoba qui furent détruits lors de la prise de Kandy par les Britanniques en 1815.

L’arrivée des Anglais

En 1810, l’écossais chasseur de plantes William Kerr est nommé directeur d’un jardin créé sur l’île des Esclaves dans la banlieue de Colombo. En 1813, le jardin est déplacé à Kalutara sur la côte sud-ouest pour cultiver des plantes tropicales. Ce jardin et ses plantes exotiques sont finalement déplacés à Peradeniya de 1821 à 1843. Le jardin expérimental de Peradeniya teste alors sous le climat chaud et humide de Ceylan des cultures rentables comme la cannelle, le café, le caoutchouc et les épices.

Naissance du jardin botanique

Six ans après l’occupation du royaume de Kandy par les Anglais, en 1821, Alexander Moon devient surintendant des Jardins botaniques royaux de Peradeniya. A côté des plantes vivrières, Alexander Moon développe également le côté botanique. Il publie à Colombo en 1824 le «Catalogue of the Indigenous and Exotic Plants Growing in Ceylon» avec la description d’un millier de plantes indigènes. Certains de ses dessins de se trouvent au département botanique du British Museum.

Herbier national

Une allée de Cook pine, Araucaria columnaris, conduit à l’Herbarium, un bâtiment de style anglais de deux étages situé au bout de la grande pelouse. L’herbier recèle une incroyable collection de feuilles et de fleurs séchées de plantes exotiques récoltées dans l’île. Ces documents précieux sont annotés de croquis et descriptions faites à l’encre de Chine par les botanistes anglais.

Palmiers royaux

Il y a plus de 200 espèces de palmiers dans les jardins botaniques de Peradeniya. Une majestueuse allée, Royal Palm Avenue, fut plantée en 1950 de Roystonea regia. Très élégant, ce palmier royal de Cuba dresse son tronc presque lisse à 25 mètres de haut.

Il y a d’autres allées de palmiers. Le palmier des Caraïbes ou palmiste francs, Roystonea oleracea, borde le Cabbage Palm Avenue au bord de la River Drive.

Le palmier de Palmyre, Borassus flabellifer, relie de jardin de fleurs à la River Drive. Il y a aussi le palmier talipot, Corypha umbraculifera, qui est emblématique de Ceylan.

Le palmier cocotier des Seychelles, Lodoicea maldivica, borde l’allée Double Coconuts qui mène à la rotonde du Gardner Monument. Aujourd’hui menacé par son exploitation intensive, ce palmier produit la plus grosse graine du règne végétal surnommé le cocofesse.

Collection de bambous

Un bosquet de bambous géants de Birmanie, Dendrocalamus giganteus, se balance au gré du vent. Cette graminée qui peut atteindre 30 à 40 mètres et un diamètre allant jusqu’à 25 cm est le plus grand bambou connu au monde. A Ceylan, elle sert à construire des échafaudages et des canalisations. Les autres bambous sont le bambou jaune, Bambusa vulgaris, le bambou à feuilles pennées, Dendrocalamus membranaceus et le bambou épineux, Bambusa spinosa.

Arbres géants

Sous le climat tropical de l’île de Ceylan, certains plantes que l’on retrouve chez nous comme plantes d’intérieur s’épanouissent et atteignent des dimensions gigantesques tel un figuier de Java, Ficus benjamina. Vieux de 150 ans, l’arbre trône au centre de la grande pelouse de 2 hectares. Comme une ombrelle géante, sa couronne de 1600 m2 couvre des racines tentaculaires qui servent de bancs aux amoureux.

Originaire de l’Australie, l’Agathis robusta est surnommé le Kauri du Queensland. C’est un conifère au port élancé et au feuillage toujours vert qui peut atteindre 40 mètres de haut. Cette espèce majestueuse est utilisée comme ornementale dans les grands parcs en climat tropical et subtropical. Son bois a été largement utilisé dans les constructions civiles et navales et pour du mobilier de haut de gamme.

Endémique au Sri Lanka où il porte le nom de Hora, le Dipterocarpus zeylanicus est un autre arbre géant qui peut atteindre 60 mètres de haut et près de 6 mètres de circonférence. Sa floraison en avril est suivie d’une fructification portée par deux ailes rouges.

Le Vateria copallifera est également une plante endémique du Sri Lanka. L’arbre au feuillage persistant culmine dans la forêt tropicale à 30 mètres de haut. Le fruit râpé est utilisé dans la cuisine traditionnelle. L’espèce est menacée par la déforestation et l’exploitation forestière.

Connu sous le nom de bibhitaki, le Terminalia bellirica est un grand arbre d’Asie du Sud-Est. Ses fruits antioxydants font penser à des prunes vertes ou des figues. Dans les traditions tibétaine et ayurvédique, le fruit regorge de nombreuses propriétés médicinales. Il soulage les maladies, confère longévité et augmente la force.

Arbres à fleurs

Dans les jardins botaniques de Peradeniya, les arbres fleurissent à différentes périodes de l’année, avec une floraison maximale au cours de la première moitié de l’année. Les inflorescences jaunes du Saraca rhaipingensis poussent directement sur le tronc de l’arbre. Elles sont légèrement parfumées, surtout la nuit. Les fruits sont de longues gousses plates de couleur pourpre.

Il y a aussi les grosses fleurs oranges du Couroupita guianensis. Surnommé Boulet de canon, l’arbre produit de gros fruits sphériques contenant plusieurs centaines de graines. C’est un arbre sacré en Inde car sa fleur ressemble au Naga, un serpent sacré.

Plus étrange est la floraison de la napoléone impériale, Napoleonaea imperialis. La fleur pousse directement sur le vieux bois d’un petit arbre tropical originaire d’Afrique de l’Ouest. Les fleurs sont entourées de pétales de couleur allant du jaune crème ou rouge abricot au pourpre foncé.

Arbres à écorces

Les eucalyptus offrent les écorces les plus intéressantes du parc avec des rayures vertes pour l’Eucalyptus deglupta, ou des exfoliations grises pour l’Eucalyptus camaldulensis. Il y a aussi l’écorce du Syzygium rubicundum, un bel arbre originaire utilisé dans les soins ayurvédiques au Sri Lanka et de l’Agathis robusta, un conifère originaire d’Australie.

Memorial trees

Une vaste pelouse en forme de cercle de 1,6 hectares, le Great Circle est bordé d’arbres remarquables, Memorial trees. Les arbres ont été plantés symboliquement depuis la fin du 19e siècle par de prestigieux visiteurs, principalement des chefs d’état.

Un panneau commémoratif au pied d’un arbre rappelle qu’en 1891, le prince Nikolaï Alexandrovich Romanov qui devint Nikolaï II, dernier tsar de de toutes les Russies, mit en terre l’arbre de fer, Mesua ferrea, l’arbre national du Sri Lanka. Cet arbre à croissance lente doit son nom à la lourdeur et à la dureté de son bois.

En 1901, le roi Georges V a planté avec la reine Marie l’arbre à boulets de canon, Couroupita guianensis. Originaire des forêts tropicales d’Amérique du Sud, l’arbre est cultivé pour ses belles fleurs parfumées.

Le roi Edward VIII a planté en 1922 un Mimusops Elengi alors qu’il était encore Prince de Galles. Ce bel arbre tropical peut monter jusqu’à 60 mètres de haut. Il fleurit en avril et porte des fruits comestibles en juin.

Avec ses fleurs rouges, l’Amherstia nobilis, appelé la fierté de Birmanie, est un des plus beaux arbres à fleurs. Il fut planté en 1925 par le roi des Belges Albert Ier.

Un Magnolia sphenocarpa (syn. Magnolia pterocarpa) fut planté en 1970 par le Président de la République d’Inde, H.E. Shri V. V. Giri. L’arbre originaire de l’Himalya porte de grandes feuilles et de grosses fleurs blanches et parfumées.

H.E. Lt. General Hussain Muhammad Ershad, le Président de la République du Bangladesh, a planté en 1986 un Nedun tree, Pericopsis mooniana, un arbre feuillu au bois dense qui pousse dans les forêts humides d’Asie du Sud-Est.

Jardin d’épices

Situé à droite de l’entrée principale, le jardin d’épices rassemble de nombreuses plantes utilisées dans la cuisine traditionnelle. Dans cette section, il y a de tout: le poivrier Piper nigrum, la cardamome Elettaria cardamomum, le piment de la Jamaïque Pimenta dioica, les clous de girofle Syzygium aromaticum et le fameux cannelier de Ceylan Cinnamomum zeylanicuim. Plantés en 1840, quelques pieds de muscadier commun Myristica fragrans portent encore des fruits.

Plus loin on croise le gigantesque plaqueminier ébénier Diospyros ebenum, l’arbre à beurre Pentadesma butyracea avec ses fruits comme des poires, le saucissonnier Kigelia africana chargé de courgettes suspendues de 5kg ou le jacquier Artocarpus heterophyllus, semblable à l’arbre à pain qui produit des fruits de 25 ou 30kg!

Maison des orchidées

Le jardin de Peradniya est célèbre pour ses orchidées, les spectaculaires Cattleya, Dendrobium, Arachnis, Oncidium, Phalaenopsis, Vanda et leurs hybrides. De nombreuses espèces sont déjà éteintes dans la nature.

Autour de la Maison des orchidées, on peut voir plusieurs orchidées tropicales robustes dont l’orchidée verte, Coelogyne mayeriana. L’une de ces espèces épiphytes, Grammatophyllum speciosum, appelée Tiger Orchid, est la plus grande orchidée connue dans le monde.

 

Jardin de fleurs

Près de la maison des orchidées, les parterres du jardin de fleurs sont garnis de plantes annuelles et vivaces. Le feuillage panaché de Coleus forme une longue bordure colorée qui mène à une véranda octogonale.

La fleur tropicale la plus spectaculaire serait sans nul doute celle de l‘Heliconia rostrata avec ses longues bractées rouges bordées de jaune en forme de pinces de homard.

Plus loin se trouve une serre, Glass House, contenant des bégonias, des violettes africaines, Dieffenbachia, Calathea, Philodendrons, Bromelia et Anthurium. Une collection de cactus et plantes succulentes est exposée dans la Maison des Cactus à proximité.

Royal Botanic Gardens Peradeniya

Les jardins botaniques royaux de Peradeniya couvrent 60 hectares dont 20 hectares d’arboretum. Ils se situent à 460 mètres au-dessus du niveau de la mer, avec une pluviométrie annuelle de 200 jours. Le jardin botanique qui a été créé il y a deux cent ans contient 4600 taxons, espèces botaniques, variétés et cultivars. Il est géré par le Département des jardins botaniques nationaux du Sri Lanka et accueille chaque année 1,2 millions de visiteurs locaux et 400.000 visiteurs étrangers. A 5 km à l’ouest de Kandy, Sri Lanka. https://www.floraofsrilanka.com/ et https://www.botanicgardens.gov.lk/service/royal-botanic-gardens-peradeniya/ 

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