Le naufrage du Titanic est gravé dans les mémoires. Visite du Titanic Belfast, un musée qui nous plonge dans son histoire.
Expérience Titanic
Inauguré le 31 mars 2012 dans la capitale de l’Irlande du Nord, le musée Titanic Belfast a célébré avec faste le centenaire du lancement du paquebot de légende. Il se dresse dans le Titanic Quarter de Belfast, sur les chantiers de Harland & Wolff. En dix ans, le musée a accueilli plus de 7 millions de visiteurs.
L’architecture du musée Titanic Belfast est constituée de quatre coques qui s’élèvent à la même hauteur que celle du navire. Elles symbolisent l’étrave du Titanic disposée en rose des vents.
Une légende vivante
C’est à une véritable visite en immersion du paquebot et de son histoire que le public est convié lors de sa visite à Titanic Belfast. Le musée ultra moderne tant dans son architecture que dans sa muséographie possède neuf galeries d’expositions interactives offrant d’immenses possibilités de découvertes.
Les grands transatlantiques
Erigé à côté des cales de lancement où le Titanic vit le jour, le musée plonge ses visiteurs dans le Belfast du début du 20e siècle. C’est l’époque des grands paquebots à vapeur qui pouvaient traverser l’Atlantique en quelques jours.
Les deux compagnies de transport maritime les plus célèbres étaient la Cunard Line et sa rivale la White Star Line. Ces deux compagnies fusionnèrent en 1934.
White Star Line
Fondée en 1871, la White Star Line a confié la construction de ses navires aux chantiers navals Harland & Wolff de Belfast. Ces chantiers navals étaient le plus gros employeur de Belfast. Les milliers d’ouvriers vivaient dans le dédale des petites rues étroites qui bordaient les quais.
Un géant des mers
Le premier des nouveaux paquebots de la White Star a avoir été mis en chantier fut l’Olympic. L’assemblage du Titanic a commencé le 31 mars 1909. Le Titanic n’était pas insubmersible ni le plus rapide des paquebots. Il était de la même taille que son jumeau l’Olympic, 269 mètres de long sur 28 mètres de large, mais le Titanic était un peu plus lourd.
Le chantier naval
Il a fallu deux ans pour construire le Titanic. La quille fut posée en premier, puis les plaques des ponts et de la coque assemblées au moyen de plusieurs millions de rivets. Au dessus de la cale de construction, un immense portique supportait une grue centrale pivotante et 16 grues mobiles.
Le lancement du Titanic
Le 31 mai 1911, le Titanic est prêt à être lancé. La coque glisse sur la rampe qui descend en pente douce vers l’eau. Elle est ensuite tirée par des remorqueurs jusque dans un immense bassin d’armement.
On commence alors à équiper la coque vide des moteurs, chaudières et autres pièces de machinerie ainsi que les trois immenses hélices en bronze. Alimentés par des chaudières à charbon, d’énormes moteurs à vapeur propulsaient le Titanic en faisant tourner ses hélices à la vitesse de 23 noeuds environ.
Un palace flottant
Le Titanic devait être le plus luxueux des paquebots. Les quatre ponts supérieurs étaient réservés aux passagers de la 1ère classe. Lorsqu’ils ne se reposaient pas dans leur cabine, les voyageurs se promenaient sur les terrasses du pont supérieur avant de se retrouver dans le salon pour discuter avant le repas.
Depuis la décoration du grand escalier et des salons, des salles à manger, des boudoirs et des cabines jusqu’à la robinetterie et à la vaisselle, tout à bord devait assurer aux passagers le plus grand des conforts durant toute la durée du voyage.
Les cabines et suites de la première classe étaient situées dans la partie centrale du bateau, là où les vibrations des machines se faisaient le moins sentir. Offrant un confort douillet aux passagers, elles étaient pourvues de meubles précieux de styles de différentes époques.
Parmi les passagers de la 1ère classe, il y avait Benjamin Guggenheim, un magnat de l’industrie du cuivre, Dorothy Gibson, chanteuse et danseuse de Broadway, Isidor Straus, le propriétaire des grands magasins Macy’s à New York ainsi que John Jacob Astor qui était le plus fortuné des passagers.
Le voyage inaugural
Le 2 avril 1912, des remorqueurs tirent le Titanic pour le mettre à la mer. Le paquebot quitte Belfast pour Southampton, en Angleterre. Il faudra alors une semaine pour recruter les membres de l’équipage, les matelots, les chauffeurs et les stewards. On embarque le charbon dans les soutes et les marchandises nécessaires à la traversée. Tous les bagages sont soigneusement étiquetés pour leur livraison en cabine ou en soutes jusqu’au débarquement.
Le matin du 10 avril, 914 passagers embarquent. A midi, le vaisseau largue les amarres. Il traverse la Manche pour faire une escale à Cherbourg en France où il accueille d’autres passagers, principalement des émigrants originaires des pays de l’Est et du Moyen-Orient. Après un bref arrêt à Queenstown, le Titanic quitte définitivement l’Europe le 11 avril 1912 et met le cap sur New-York à travers l’Atlantique Nord.
Menu à la carte
La vie à bord est rythmée par les repas. Ce menu est le dernier déjeuner servi aux passagers de la première classe sur le Titanic. Il témoigne de l’abondance des plats offerts. Menu de la Première classe, 14 avril 1912, donné par le steward Frederick Dent Ray au Dr. Washington Dodge.
Une ville de lumière
La nuit, le Titanic est illuminé de la proue à la poupe par les lumières des cabines et des salles de réception ainsi que celles qui éclairent les ponts supérieurs pour la promenade nocturne.
La présence d’icebergs
Durant sa traversée, le Titanic reçoit plusieurs messages d’autres bateaux lui signalant la présence d’icebergs, glaçons et étendues de glace. Poussé par Bruce Ismay, président de la White Star qui voulait arriver au plus vite à New York, le capitaine Edouard Smith décide de maintenir le cap et la vitesse.
Une nuit froide sans lune
La nuit du 14 avril 1912 est calme et froide, éclairée par des étoiles mais sans lune. La mer est d’huile. La température extérieure est de 0°C et celle de la mer de -2°C. Le paquebot se trouve à 750 kilomètres au sud-est de Terre-Neuve. Il se dirige à toute vapeur vers New-York.
Iceberg, droit devant!
Lorsqu’un iceberg surgit, la vigie Frederick Fleet située sur le mat de misaine à l’avant du navire donne l’alerte. Le premier officier Murdoch qui est de quart sur la passerelle ordonne à la salle des machines de battre ‘en arrière toute’ et au quartier-maître qui est à la barre de virer à bâbord. Harland & Wolff time clock horloge.
14 avril 1912 à 23h 40
Mais il est trop tard! Quelques secondes plus tard, le Titanic heurte l’iceberg par le travers tribord. Le bloc de glace qui domine le pont d’une trentaine de mètres ne fait que peu de dégâts en surface. Sous la ligne de flottaison par contre, il déchire la coque à six endroits différents sur une longueur de 76 mètres de long.
Sauve qui peut!
Thomas Andrews, architecte du Titanic et directeur général des chantiers navals Harlands & Wolff, fait une inspection du navire afin d’évaluer la gravité des dégâts. Il estime qu’il reste au navire deux heures tout au plus avant de couler. A minuit, le capitaine Edward John Smith donne l’ordre de découvrir les canots de sauvetage.
Save Our Souls
Les premiers messages de détresse sont envoyés accompagnés du signal CQD. Puis l’opérateur radio utilise le code SOS, ‘Save Our Souls’, ‘Sauvez nos âmes’, un code de détresse qui était officiel depuis 1908 mais qui fut employé pour la première fois lors du naufrage du Titanic. L’Olympic, le Frankfurt et le Carpathia répondent.
Gilets de sauvetage
Dans chaque cabine, les passagers disposent de gilets de sauvetage constitués de flotteurs en liège recouverts de toile épaisse. Les stewards passent dans les cabines pour demander aux passagers de s’habiller et de mettre leur gilet de sauvetage. Sur les 3500 gilets de sauvetage du Titanic, seuls 12 ont été conservés. Gilet de sauvetage original que portait l’une des victimes du naufrage.
L’agonie du Titanic
Durant la première heure du naufrage, de nombreux passagers pensent qu’il s’agit d’un exercice d’évacuation et refusent de monter dans les canots qui partent presque à vide. Ensuite c’est la panique! La poupe se soulève tandis que l’avant du navire s’enfonce lentement dans l’océan. Il reste encore beaucoup de personnes à bord. Réunis dans les salons des premières classes, les musiciens des deux orchestres jouent pour maintenir le moral des passagers. Leur dernier morceau fut peut être ‘Nearer my God to thee’, ‘Plus près de Toi, mon Dieu’.
La disparition du titan
Le 15 avril 1912 à 2h 18, alors que les chaudières sont totalement submergées, les lumières du Titanic s’éteignent. L’énorme masse se brise en deux. Tandis que la partie avant plonge dans les abysses, la poupe retombe. Elle flotte un instant puis recommence à piquer par l’avant avant de sombrer à son tour. A 2h 20, le Titanic disparaît définitivement.
Secours en vue
Le paquebot Carpathia qui se trouve à 50 milles du Titanic capte un message de détresse à 0h 35. Il va mettre deux heures à rejoindre le lieu du naufrage. Il faudra plus de quatre heures au Carpathia pour récupérer à son bord tous les rescapés qui doivent rejoindre à la rame le paquebot mis en panne à quelque distance.
Des chiffres édifiants
Le Titanic était équipé pour transporter jusqu’à 3547 passagers et hommes d’équipage. La capacité totale des canots de sauvetage était de 1178 personnes. Lors du voyage inaugural 2225 personnes étaient à bord du Titanic. Le nombre total des survivants s’élève à 713. On déplore la mort de 1512 personnes.
Disparus et rescapés
Quelques minutes après la collision avec l’iceberg, Thomas Andrews, chief designer Harland & Wolff, sut que le naufrage du Titanic était inévitable. Mary Sloan, stewardess dit: ‘J’ai vu sur son visage tout ce qu’on devait savoir.’ Son corps ne fut jamais retrouvé.
23 femmes seulement étaient employées sur le Titanic, dont 18 femmes de chambre. Mary Sloan, stewardess, survécut au naufrage. Elle fut reconnue pour son courage.
John Jacob Astor IV était l’un des hommes les plus riches de son époque. Agé de 47 ans, il regagnait les Etats-Unis avec sa seconde épouse après un long voyage de noces. Il périt dans le naufrage alors que sa jeune épouse fut sauvée. Son corps retrouvé fut rapatrié à New York pour ses funérailles.
Dr John Simpson avait dîné à la table de JJ Astor. Le second officier Lightoller fut probablement la dernière personne à l’avoir vu en vie lorsqu’il lui a serré la main et lui dit adieu alors que le Titanic était en train de couler. Son corps ne fut jamais retrouvé.
Margaret Brown surnommée Molly Brown participa activement au chargement des canots avant de s’embarquer dans le canot 6. Epouse d’un Américain qui avait fait fortune dans l’industrie minière, cette femme de caractère était une militante des Droits de l’Homme et des mouvements féministes.
Anthony Frost, ingénieur Harland & Wolf, disparut avec le Titanic. Sa veuve fut soutenue par la compagnie pour l’éducation de ses quatre enfants.
Président et directeur général de la White Star Line, J Bruce Ismay a accompagné le Titanic lors de son voyage inaugural. Il survécut au naufrage en embarquant discrètement sur l’un des derniers canots. Surnommé le «lâche du Titanic», il fut accusé d’avoir déserté le navire alors que des femmes et des enfants étaient encore à bord. Il perdit sa réputation mais garda ses fonctions de chairman de nombreuses compagnies.
L’épave du Titanic
En 1985, une équipe franco-américaine découvre à l’aide d’un sonar l’épave du Titanic qui gît par 3800 mètres de fond. Les deux parties du bateau sont distantes de 600 mètres. Des débris sont dispersés autour des deux parties de coques brisées. Deux ans plus tard, le submersible Nautile se rend sur le site pour compléter les recherches.
Le trésor du Titanic
Plus de 5000 objets seront remontés à la surface. Il y a des hublots, des assiettes en porcelaine ornées de l’emblème de la White Star Line, des couverts, un compas et un coffre-fort vide. Il y a même la statue de l’angelot qui se trouvait au pied du grand escalier. Le musée du Titanic Belfast ne présente qu’une dizaine d’objets authentiques provenant du Titanic.
Titanic Belfast
Visite auto-guidée qui explore l’histoire du Titanic, de sa construction jusqu’à son naufrage dramatique. Maquettes, vidéos, documentaires, affiches, photos et quelques objets rares retrouvés après le naufrage. Réservation conseillée sur le site du musée. Olympic Way, 1, Queen’s Road, Titanic Quarter, Belfast, Northern Ireland. https://www.titanicbelfast.com/
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