Monstrueux château néo-normand du 19e siècle, Penrhyn Castle dévoile des salons garnis d’oeuvres d’art.
Comté de Caernarvonshire
Au nord du Pays de Galles, à la périphérie de Bangor, Penrhyn Castle est installé sur le détroit de Menai. Il offre une vue dégagée sur la Baie de Cowny jusqu’à Llandudno avec en toile de fond les hauts sommets de Carnedd Llewelyn des montagnes de Snowdonia. La riche architecture néo-normande et le mobilier opulent de Penrhyn Castle sont imprégnés du passé colonial de la famille Pennant.
Plantations sucrières de Jamaïque
Depuis le milieu du 17e siècle, la famille Pennant possédait des plantations sucrières jamaïcaines. Vers 1730, la famille retourne en Angleterre et s’établit comme marchands à Liverpool et à Londres tout en restant propriétaires de leurs domaines jamaïcains et des centaines d’esclaves qui y travaillaient.
Premier baron de Penrhyn,
Député de Liverpool, Richard Pennant (1737-1808) est propriétaire de six cents esclaves qui travaillent dans ses plantations de canne à sucre en Jamaïque. Ses revenus lui permettent d’acquérir la carrière d’ardoise de Penrhyn qui a dominé l’industrie galloise de l’ardoise pendant près de 150 ans. A la tête d’une fortune colossale, Richard Pennant construit en 1870 un manoir de style médiéval à Penrhyn. L’homme le plus riche du comté finance la construction du port de Penrhyn, de routes, de chemins de fer, d’écoles, d’hôtels, de maisons d’ouvriers, d’églises et de fermes dans le nord du Pays de Galles.
George Hay Dawkins Pennant
A la mort de Richard Pennant, le domaine passe à son cousin Georges Hay Dawkins Pennant (1764-1840). Comme son oncle, George continue à s’opposer à l’émancipation des esclaves au sein de l’Empire britannique jusqu’à l’abolition de l’esclavage dans les années 1835. Pour agrandir le manoir de son oncle qu’il juge trop modeste, George Pennant décide de faire construire un château néo-normand qui doit étaler son insolente richesse.
Penrhyn Castle
Penrhyn Castle a été construit entre 1822 et 1838. L’architecte Thomas Hooper est désigné pour faire les plans de cette construction monumentale et extravagante en lourdes pierres locales ornée de tours et de donjons. Le château long de 134 mètres est divisé en trois parties: le donjon contient les appartements de la famille Pennant, le bloc central avec les salles d’apparat et les communs avec l’aile de service et les écuries. Dans son guide sur l’architecture du Pays de Galles, l’historien de l’art John B. Hilling décrit le château comme «un endroit cauchemardesque et oppressant, des moins accueillants pour vivre». L’endroit est pourtant magnifique, sur belle colline avec vue au loin sur la mer et entouré d’un grand parc.
Décors extravagants
L’architecte Thomas Hooper est également chargé du décor intérieur du Penrhyn Castle dans le même style néo-normand démesuré et ludique. Les murs sont décorés de sculptures en pierre, bois ou plâtre de visages, d’animaux et de motifs fantastiques.
Le mobilier en chêne et en ardoise néo-normand fait appel au savoir-faire des artisans locaux. Au fil de la visite dans les nombreuses pièces du château, le visiteur découvre du mobilier en ébène sculpté au Sri Lanka, des papiers peints, céramiques et du mobilier fabriqués en Chine et au Japon. Un mélange éclectique un peu indigeste.
Collection d’art
Les oeuvres d’art d’importance internationale assemblent une collection de peintures hollandaises, vénitiennes et espagnoles. Elles furent acquises par Edward Douglas-Pennant, 1er Lord Penrhyn de Llangegai, gendre de Georges Pennant. Fortement opposés au syndicalisme, Edward et son fils ont dû faire face à de nombreuses grèves dont celle de 1900-1903, le plus long conflit de l’histoire industrielle britannique. Depuis 1951, Penrhyn Castle est un des fleurons du National Trust.
Grand Hall
Le Grand Hall ressemble à la nef d’une église. Il fait office de carrefour menant à gauche sur le donjon et les appartements familiaux, devant sur les salles d’apparat et à droite sur l’aile de service.
Un critique du 20e siècle décrit le grand hall comme «à peu près aussi simple qu’un terminus ferroviaire, admirablement adapté pour abriter une exposition de locomotives ou de dinosaures surdimensionnés.»
The Library
Opulente, exotique, gargantuesque… La bibliothèque de Penrhyn Castle est une grande pièce divisée en deux par quatre arches aplaties. Le décor est en plâtre, tout comme le plafond, mais poli pour ressembler à du bois. Garnie d’un billard, de fauteuils confortables et de centaines de livres précieux, c’est la bibliothèque d’un gentleman millionnaire.
Ebony Room
La salle d’ébène doit son nom à ses boiseries et à son mobilier en ébène ou imitant le bois précieux. Les murs sont couverts de rideaux de velours de soie chamarrés. La pièce servait de boudoir aux dames Pennant de Penrhyn où elles faisaient leur correspondance et où elles tenaient le cahier de maintenance de la maison.
Dining Room
Ornée d’une galerie de tableaux de la collection de peintures rassemblée par Edward Douglas-Pennant, la salle à manger étaient utilisée lorsque la famille recevait des invités. Une seconde salle à manger, plus petite, servait pour la famille.
Grand Staircase
Le grand escalier est un espace qui s’élève sur toute la hauteur de la maison. Couvert de pierre grise taillée et décoré d’une multitude de sculptures fantastiques, de balustrades, de frises et de piliers, l’escalier monumental culmine par une lanterne au motif d’inspiration celtique.
Bedrooms
Installés dans le donjon, les appartements privés de la famille forment une série de suites sur quatre étages. Les murs sont recouverts de papiers chinois peints à la main. Dans l’un deux se trouve le lit d’ardoise construit à l’occasion de la visite de la reine Victoria en 1859 mais dans lequel elle refusa de dormir.
The Staff Quarters
Une aile du château est occupée par le quartier du personnel avec une cuisine, une arrière cuisine, une salle de pâtisserie, le garde-manger et les appartements du gestionnaire du domaine tels qu’ils se présentaient à l’époque victorienne.
Penrhyn Garden
Le château est entouré d’un parc boisé de 24 hectares avec de grands arbres et de larges pelouses où les visiteurs peuvent pique-niquer. Durant la seconde moitié du 19e siècle, le parc fut entretenu par le jardinier en chef Walter Speed qui servit trois générations de Lords Penrhyn durant 58 ans. En 1859, la reine Victoria planta dans le parc un séquoia géant, Sequoiadendron giganteum.
Bog garden
Le jardin de tourbière est est une jungle envahie par les feuilles géantes de Gunnera. Un belvédère rustique est couvert d’un toit de chaume. On y trouve aussi des fougères arborescentes, des palmiers, des eucalyptus et des Metasequoia glyptostroboïdes qui prospèrent dans ce vallon protégé des vents froids.
Walled garden
Plus ancien que le château, le jardin clos était un potager et verger où l’on cultivait les légumes, les fruits et les fleurs à couper pour le château. Les serres étaient consacrées à la culture fragile des ananas, des figues et des nectarines. Aujourd’hui, le jardin clos est orné de fontaines, de topiaires et d’essences exotiques. Les floraisons se succèdent tout au long de l’année avec une profusion de fuchsias.
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