Route de la Soie, Ouzbékistan

Samarcande, Boukhara et Khiva en Ouzbékistan sont les joyaux les mieux conservés de la Route de la Soie.

 

L’Ouzbékistan, sur la Route de la Soie

La Route de la Soie a façonné des oasis et des cités comptant parmi les plus fascinantes de l’histoire. Samarcande, Boukhara et Khiva, toutes trois situées en Ouzbékistan, ont été fondées probablement par les Perses achéménide vers le 6e siècle av. J.C. La région est conquise en 329 av. J.C. par les troupes d’Alexandre le Grand qui conclut des accords avec les Scythes pour permettre la libre circulation des caravanes sur l’Extrême-Orient.

Les premières caravanes

Regroupant en partie l’Ouzbékistan, le Tadjikistan et l’Afghanistan, la région de Sogdiane commerce intensément avec ses voisins de Perse à l’Ouest mais aussi vers l’Est et le Sud d’où venaient les pierres précieuses du Badakhchan ou la toile et les bambous de Chine. La construction de la Grande Muraille de Chine séparant la Chine de la Mongolie a commencé au 3e siècle av. J.C. C’est à cette époque qu’émergent deux grandes puissances: la dynastie des Han en Orient et l’expansion de Rome en Occident.

Les Chevaux Célestes

Vers 138 av. J.C., l’empereur de Chine Wou Ti envoie son diplomate Zhang Qian en mission en Asie centrale. Celui-ci découvrira les chameaux de Bactriane et une race de chevaux grands et robustes élevés au-delà des monts Tian Shan, dans la vallée de Ferghana, aux confins de l’Ouzbékistan. Pour obtenir ces «chevaux célestes» l’empereur de Chine enverra des caravanes chargées de soie alors que son exportation était jusque-là interdite et punie de mort.

La Route de la Soie

La Route de la Soie prend véritablement son essor au 1e siècle av. J.C.. Le grand itinéraire est composé d’un réseau de routes qui couvre 7000 kilomètres environ. Il traverse des pays mythiques à travers la Chine, l’Asie centrale, le Moyen-Orient et le Proche-Orient, jusqu’aux rivages de la Mer Noire ou de la Méditerranée orientale. Il faut théoriquement huit mois à un an pour relier la Chine à Constantinople. En réalité, ni les marchands orientaux dans un sens, ni les marchands occidentaux en sens inverse ne savent exactement ce qu’il y a à l’autre bout de la route…

De la Chine à l’Empire Romain

Les caravanes de chameaux arpentent de leur pas lent et régulier de vastes déserts, steppes arides, vertes vallées, montagnes aux sommets enneigés et plateaux désolés. C’est dans les oasis, les villes ou les caravansérails qui jalonnent la Route de la Soie que les caravanes sont déchargées et les marchandises chargées sur d’autres montures avant de poursuivre leur chemin car chaque caravane n’effectue toujours qu’un seul tronçon de la route.

De l’Antiquité à l’époque médiévale, les caravanes qui empruntent la Route de la Soie compte de cent à cinq cents personnes car il est plus prudent de se regrouper pour éviter les attaques des pillards. Les marchandises sont enveloppées dans des sacs tissés avec des poils de chameau ou de chèvre, maintenus par des cordes de poils de yak.

Le chameau de Bactriane

Les animaux de bât sont le dromadaire et les mules pour le tronçon occidental ou le chameau de Bactriane à poils longs et plus résistant au froid pour le tronçon oriental. Le chameau peut transporter jusqu’à 150 kilos de marchandises. C’est un animal qui est capable de couvrir de longues distances dans un environnement sec et aride car il peut se passer d’eau pendant plusieurs jours. Les chameliers marchaient à côté de leurs animaux.

Le yack

Avec le chameau de Bactriane, le yack est véritablement l’animal emblématique de la Route de la Soie. Couvert d’une longue toison, c’est l’animal idéal pour traverser les montagnes. Grâce à son coeur et à ses poumons très développés, le yack supporte l’altitude et il peut porter 123 kg de marchandises sur son bât. Il donne un lait très apprécié par les caravaniers et sa bouse séchée est un combustible qui alimente les feux pour se chauffer et faire cuire les repas.

Les caravasérails

La Route de la Soie est jalonnée de caravansérails, littéralement «palais des caravanes». Ils accueillent les voyageurs et caravaniers qui peuvent faire une halte en sécurité, se restaurer et dormir. Les animaux et leurs marchandises y sont à l’abri des pillards, des tempêtes et des bêtes sauvages. Dans le caravansérail, on peut aussi changer d’animaux de bât, de guides, d’interprètes et même de caravaniers. (voir mon reportage sur Tach Rabat, au Kirghizistan)

La soie, l’or et les pierres précieuses

Les caravanes se dirigeant de l’Orient vers l’Occident sont chargées de soie mais aussi de fourrures, de céramique, de porcelaine, de thé, de papier, d’épices, de laques, d’objets en bambou, de poudre et d’armes de bronze. Les caravanes qui partent de l’Europe vers l’Asie emportent de l’or, des pierres et des métaux précieux, de l’ivoire, du corail et des textiles.

Les fils de soie

Dès le 2e siècle ap. J.C. la soie devient le premier produit d’échanges entre la Chine et l’Occident. L’élevage, la filature et le tissage de la soie va toutefois demeurer le monopole des Chinois jusqu’au 5e siècle ap. J.C.. Les tisserands sont considérés comme de véritables artistes. Le port de vêtements de soie est réservé à l’empereur, à la famille impériale ou aux plus hauts personnages de l’empire. Au début du 5e siècle, l’élevage des vers à soie se répand dans l’Empire byzantin, dans l’Espagne arabe, en Italie et en France.

La soie de Ferghana

La vallée de Ferghana, à l’Est de l’Ouzbékistan, est la plus vaste des oasis de la Route de la Soie. Après avoir franchi les déserts et les cols d’altitude, les caravaniers voyaient en Ferghana une sorte de terre promise verdoyante, abondante et riche d’échange. La ville de Marguilan était un important centre de production de soie. Dès le 7e siècle, on y élève des vers à soie afin de produire de étoffes d’une qualité exceptionnelle.

Khiva, ville oasis

Les fondations de la muraille d’Itchan-Kala, la vieille ville de Khiva, datent du 4e siècle av. J.C. Bordée par le fleuve Amou-Daria, dans le désert rouge du Kysyl Koum, Khiva se situe sur le tronçon nord ouest de la Route de la Soie qui passe entre la Mer d’Aral et la Mer Caspienne pour rejoindre le Caucase, la Mer Noire et les rivages de la Méditerranée. C’était une petite place forte, étape pour les caravanes traversant le désert. (voir mon reportage sur Khiva)

Boukhara, ville étape

La Citadelle d’Ark à Boukhara remonte au 3e siècle av. J.C. Sur l’un des murs de l’Ark était autrefois accroché un grand fouet, symbole du pouvoir des souverain de Boukhara. Reconstruite à plusieurs reprises, plusieurs fois agrandie et renforcée, la citadelle entourait un grand palais et un temple zoroastrien. Située au milieu d’une oasis fertile, Boukhara était une ville étape pour les caravanes de marchands venant de Chine, d’Inde, d’Iran et du Moyen-Orient.

Samarcande, ville carrefour

Située au carrefour de plusieurs tronçons des Routes de la Soie, Samarcande s’impose comme un point de passage incontournable pour les caravanes marchandes. La ville ancienne d’Afrosyab est occupée du 5e siècle av. J.C. jusqu’au 13e siècle. Ses remparts entourent un palais, des temples zoroastrien, bouddhistes et chrétiens et une multitude d’habitats dont les ruines créent un incroyable enchevêtrement souterrain sur cinq niveaux.

Les pièces de monnaie

Se trouver sur l’un des tronçons de la Route de la Soie est un gage de fortune pour n’importe quelle petite ville car elle peut lever des impôts et des droits de douane sur les marchandises passant sous ses portes. Dès le 2e siècle av. J.C., les pièces chinoises commencent à circuler. Des pièces en or, argent et cuivre sont produites dans les ateliers de Samarcande et Boukhara. Elles imitent des pièces de bronze chinoise et les drachmes d’argent de Perse. Avec l’islamisation, on frappe des dirhams d’argent.

Un brassage culturel

La Route de la Soie n’a pas véhiculé uniquement des marchandises et des denrées précieuses, mais aussi des idées, des idéologies, des croyances, des cultures et des savoirs. C’est ici que se rencontrèrent le bouddhisme et l’islam, la science grecque et la médecine arabe, l’art byzantin et la calligraphie persane. Cette fresque du 7e siècle représentant une chasse aux tigres provient du palais de Varakhcha, l’ancienne résidence des souverains de Boukhara.

Dans le musée Afrozyab à Samarcande, une fresque du 7e siècle qui ornait les murs d’une grande demeure aristocratique nous offre le témoignage des rencontres diplomatiques sur la Route de la Soie. Un cortège d’ambassadeurs offre des présents au souverain de Samarcande. On y reconnaît des Turcs aux longues nattes, des nobles Coréens coiffés d’une double aigrette et des Chinois portant des bonnets noirs et des rouleaux de soie. En tête d’un cortège, un éléphant blanc porte un palanquin.

Conquête musulmane

Le déclin de l’Empire sassanide qui contrôlait le commerce entre Constantinople et l’Extrême-Orient marque le début de l’islamisation de l’Asie centrale. Au début du 8e siècle, les Arabes omeyyades envahissent la Sogdiane, les villes de Khiva, Boukhara et Samarcande. La conquête musulmane ralenti les échanges sur la Route de la Soie.

Boukhara, ville sainte

Prise par les Arabes au 8e siècle, Boukhara devient le grand centre islamique de l’Asie centrale. Une centaine de madrasas (écoles coraniques) enseignent le Coran à plus de dix mille élèves. Pour pratiquer le culte, ils ont le choix entre trois cents mosquées. La bibliothèque royale qui rassemble 45.000 volumes égalait celle de Bagdad et l’encyclopédie médicale écrite par Avicene font de Boukhara la capitale intellectuelle de l’Orient. (voir mon reportage sur Boukhara)

L’Empire des Steppes

Il faut attendre le 13e siècle pour que la Route de la Soie retrouve une activité prospère, lorsque un peuple nomade venu des steppes d’Asie centrale, les Mongols, envahissent l’Empire chinois. Dirigés par Gengis Khan (1155-1227), les Mongols constituent un immense empire qui va de la Chine à la Perse et à l’Europe orientale pour former l’Empire des Steppes. L’illustration représente Gengis Khan exigeant la remise des trésors de la ville de Boukhara qu’il vient de conquérir. La miniature illustre une ‘Histoire persane des Mongols’ du 14e siècle.

Les bazars et marchés couverts

Héritage direct de la Route de la Soie, les bazars et marchés couverts sont le coeur battant des villes d’Asie centrale. Sous la domination arabe puis mongole se développent les souks partant de la mosquée avec leurs ruelles couvertes, leurs entrepôts et leurs échoppes de marchandises venues de toutes les régions d’Asie centrale, d’Iran, d’Inde, de Russie et de Chine. Leurs hautes portes voûtée permettent aux chameaux chargés de marchandises de circuler librement.

Dans les pas de Marco Polo

Au contact de la civilisation chinoise, les Mongols se sédentarisent. Ils encouragent la venue d’étrangers dont ils tolèrent la religion et rétablissent les anciennes voies de la Route de la Soie. Les marchands européens vont contourner les terres musulmanes en passant par le nord et les routes d’Asie devenues sûres et fréquentables. En 1260, les marchands vénitiens Matteo et Niccolo Polo partent pour l’Asie centrale en quête de produits précieux. La miniature représente l’arrivée des frères Polo dans un caravansérail de Cilicie, un des royaumes antiques d’Anatolie.

Les frères Polo arrivent à Boukhara «la ville la meilleure de toute Perse». Ils y resteront bloqués durant trois années en raison de l’insécurité régnant sur les chemins caravaniers. Quittant Boukhara, ils arrivent à Samarcande «une grandissime cité et noble. Les gens sont Chrétiens et Sarrasins». Au retour de son voyage, Niccolo Polo retrouve son fils, Marco Polo qui se lancera à son tour sur la Route de la Soie.

Marco Polo (1254-1324) passera plus de 24 années en Asie. Il s’aventure jusqu’en Mongolie et en Chine où il devient même l’ami et le confident de Qubilaï Khan. A son retour, il fera le récit de son voyage dans «Le Livre des merveilles du monde ou les Voyages de Marco Polo». Ce livre est considéré comme la plus importante source d’informations sur l’Asie à la fin de l’époque médiévale. L’illustration représente le palais du Grand Khan à Cambaluc (Pékin), d’après le récit fait par Marco Polo.

L’Empire de Tamerlan

Se désignant comme «l’Epée de l’Islam», le guerrier Amir Timour (1320-1405) dit Tamerlan fonde l’Empire timouride qui s’étend de la Perse jusqu’à la Mongolie. Protecteur des arts, il fait venir les meilleurs artisans, architectes, poètes et savants des territoires conquis. Sa capitale Samarcande se pare de monuments somptueux qui incarnent la puissance du carrefour commercial mondial. (voir mon reportage sur Samarcande)

Ulugh Bek, souverain astronome

Surnommé le «Prince des étoiles», Mirzo Ulugh Bek (1394-1449) est un des petits-fils de Tamerlan. Souverain astronome, il fait de Samarcande non seulement une capitale politique mais un phare de science et de connaissance. En 1420, il construit à Samarcande une madrasa qui devient un centre majeur d’études astronomiques.

Observatoire d’Ulugh Bek

Avec la collaboration de nombreux savants, mathématiciens et autres collaborateurs scientifiques, Ulugh Bek crée à Samarcande un observatoire astronomique. Il abritait un sextant gigantesque de 90° construit partiellement sous terre pour le protéger des tremblements de terre. Détruit en 1449 par des fanatiques religieux, l’observatoire astronomique ne fut redécouvert qu’en 1908. Il ne reste que la partie souterraine du gigantesque sextant.

Gradué sur toute sa longueur, l’observatoire astronomique permit aux savants de mesurer avec une précision inédite le mouvement des astres. Avec d’autres instruments tels qu’une sphère armillaire et un astrolabe, les astronomes travaillant à Samarcande pouvaient déterminer les emplacements des étoiles fixes en latitude et en longitude. Il permit de calculer une année stellaire de 365 jours, 6 heures, 10 minutes et 8 secondes, à peine une minute de plus que les calculs électroniques modernes!

La Route des Indes

Après la dissolution de l’Empire de Tamerlan, la Route de la Soie continue d’exister mais elle n’est plus empruntée que par des marchands locaux, sur de petits parcours. L’Islam étendant encore son influence en Asie centrale, la soie et les épices seront transportés par la voie maritime. C’est la fameuse Route des Indes qui contourne l’Afrique. Le premier à atteindre les Indes orientales par la route maritime est le grand navigateur portugais Vasco de Gama, en 1497. Mais ça, c’est une autre histoire…

La Route de la Soie

• Y aller: Inscrites au patrimoine mondial de l’Unesco, les villes de Samarcande, Boukhara et Khiva se trouve en Ouzbékistan. Elles sont reliées par un train à grande vitesse.
• Circuit: mon voyage a été réservé sur le site d’Evaneos avec l’agence locale Karavan Travel. https://www.evaneos.fr/ouzbekistan/ et https://karavan-travel.com/
• Quand partir: l’idéal est de visiter l’Ouzbékistan en avril, mai, septembre et octobre car les étés sont torrides et les hivers très froids.

A lire:

• «Les Routes de la Soie», François Pernot, Artémis, 2001
• «Ouzbekistan, Au coeur des Routes de la Soie», Didier Labouche, Sergio Cozzi, Géorama, 2025

 

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