Ancêtre du golf et du croquet, le Mail, Pallemail ou Pale-mail, désigne le jeu, le terrain et la promenade.

 

Force et d’adresse

Le Mail est un jeu très ancien de boule poussé par un maillet. Il dérive du jeu de crosse dans la Grèce antique où l’on se disputait à corps une balle ou une boule, comme au hockey. A la fin du Moyen-Age, une toute autre manière de jouer à la crosse apparaît. Les villageois engagent un pari sur celui qui «atteindra au village voisin avec le moins de coups de bôle de bois.» Cette partie se joue à tour de rôle, afin de couvrir en un minimum de coups de crosse puissants la plus grande étendue de terrain.

La chicane

Le jeu de Mail se jouait d’abord ‘à la chicane’, c’est à dire dans la nature. Le jeu consiste à pousser à l’aide d’un maillet une boule en racine de buis dans un parcours varié pour atteindre une cible constituée par une borne de pierre, un arbre, piquet ou tout autre objet. Le vainqueur est celui qui atteint le but avec le plus petit nombre de coups. Ce parcours en rase campagne est fait le véritable ancêtre du golf.

Ancêtre du croquet

Le jeu de Mail qui se jouait sur les chemins en pleine campagne occasionnait souvent des accidents et des plaintes des propriétaires dont on détruisait les clôtures et dont on violait les propriétés pour aller chercher les boules égarées. C’est ainsi que l’espace en pleine campagne où se déroulaient les anciennes parties va céder progressivement la place à un espace de jeu égalisé. Ce jeu en plein air continuera ensuite son chemin à travers le jeu de croquet.

Le terrain de jeu de Mail va alors se pratiquer sur un sol égalisé, sablé et balisé, bordé par un muret, une palissade ou une bordure de planches en bois afin que les boules ne se perdent pas. Cette piste de jeu en plein air est rectiligne et généralement délimitée par deux alignements d’arbres. Les promeneurs qui ne jouent pas se promènent dans les contre-allées. Ce plan se retrouve dans de nombreuses gravures anciennes et plans des villes et des parcs.

Le terrain du jeu de Mail a une largeur de 4 à 6 mètres et peut dépasser 600 mètres de long. Dezallier d’Argenville dans son ouvrage paru en 1709 classe le terrain du Mail parmi les allées. Il fait toutefois une différence en ce qui concerne l’écoulement des eaux, le mail ne pouvant être bombé en son centre. Pour évacuer les eaux, «on y pratique d’espace en espace des puisarts composés de cailloux et pierres sèches.» Il y a plusieurs buts successifs, généralement de grosses pierres de touche, parfois espacées à plus de 125 mètres l’une de l’autre. Selon Furetière (1690), on y «pousse avec une grande violence et adresse, une boule de buis.» Le ‘court-mail’ se joue entre deux piquets. Les autres jeux se disputent entre deux arceaux de fer, appelés ‘la passe’ situés au départ et à l’arrivée.

Mail, Pallemail ou Pale-mail

Venu d’Italie dans la seconde moitié du 16e siècle où son ancêtre, le ‘pallamaglio’ était répandu, le jeu de Mail franchit la barrière des Alpes pour arriver dans le sud de la France. Ce jeu se développe essentiellement à la cour notamment sous l’impulsion d’Henri II, de Catherine de Médicis ou de Charles IX. Puis, très vite, le Mail se démocratise pour connaître son apogée dans le courant du 17e siècle. Les jeux de Mail apparaissent dans toutes les grandes villes de France, Albi, Tours, Nîmes, Montpellier. C’est le roi Henri IV qui fixe les règles du jeu de Mail vers 1600. Le jeu s’appelle alors Palemail ou Pale-mail, désignant en un seul mot les deux objets indispensables au jeu: le ‘pila’, la boule, et le ‘malleus’, le marteau ou maillet, ou Palmal.

Un maillet de bois 

Pour jouer au Mail on utilise une sorte de maillet en bois, de forme cylindrique, renforcé aux extrémités par un cercle de fer. Le manche un peu flexible est d’environ un mètre. Sur les anciennes gravures et tapisseries qui illustrent le jeu de Mail, certains joueurs portent un bâton de jeu recourbé comme une crosse. D’autres utilisent un maillet composé d’une tige en bois emmanchée dans une masse également en bois.

Les règles du jeu

Le premier livre de règles du jeu de Mail a été publié par Joseph Lauthier en 1717. «Il est certain que de tous les Jeux d’exercice, celui du Mail est le plus agréable, le moins gênant et le meilleur pour la santé. Il n’est point violent. On peut en même temps jouer, causer et se promener en bonne compagnie.»

Sur un parcours ordonné, le joueur doit frapper la balle vers l’avant. Avant de lancer la boule, on criait «Gare!» afin d’éviter tout accident.

La partie se joue à titre individuel dans le ‘jeu du Rouet’, chacun jouant pour son propre compte.

Le joueur doit faire passer sa boule sous un arceau puis atteindre un piquet de bois fiché en terre qui sert de but.

‘A la Passe’ ou à ‘La Partie’, les joueurs se regroupent par équipes de deux ou trois joueurs. Chaque joueur doit essayer de dépasser la boule de l’adversaire, sinon il prend une marque. L’adversaire dépassé prend aussi une marque. Le but visé et manqué ainsi que la boule noyée, c’est à dire envoyée hors des limites du jeu, vaut au joueur maladroit trois marques. Le gagnant est celui qui, au dernier but, a pris le moins de marques.

Lorsque le jeu se dispute ‘aux grands coups’, c’est la force physique qui compte autant que l’adresse. Le gagnant est celui qui envoie la balle le plus loin possible en la frappant avec le maillet. Certains joueurs dépassaient la marque des 200 pas, c’est à dire plus de 100 mètres.

A Paris et à Londres

A Paris, en 1609, on jouait au jeu de Mail le long des remparts entre la porte St-Honoré et la porte Montmartre. Plus tard, le jeu sera déplacé près du Grand Arsenal, en face de l’île St-Louis. Les joueurs devaient s’acquitter d’un droit d’accès au terrain. Cette ancienne promenade faisait plus de 6.000 mètres carrés. Saint-Germain-en-Laye avait le sien, tout bordé par des arbres de haute futaie. Celui de Meudon mesurait plus de 750 mètres de long.

En Angleterre, le jeu de Mail se nomme  Pell Melle. On découvre la longue allée du Mail qui borde le parc du Palais de Saint James à Londres

Parc de Versailles

Le parc de Versailles comptait plusieurs Mails, le premier était voisin de la Pièce d’eau des Suisses. Son parcours était compliqué par un virage en fin de course. Le second se situe à Trianon. Un troisième, plus petit, longeait le Bosquet de la Reine, près de l’Orangerie. Il donnera son nom à l’Allée du Mail. Louis XIV venait y regarder jouer mais pratiquait ce sport, disait-on avec beaucoup d’adresse. «Le 7 août 1698, le roi Louis XIV venait de faire un mail à Marly et Monseigneur en avait fait faire un à Meudon. De sorte que ce fut une mode qui alla jusqu’à la fureur.» nous dit Gabriel-Jules de Cosnac dans les Mémoires du marquis de Sourches. Hommes, femmes, jeunes et vieux y jouaient. Madame de Sévigné nous en parle comme «d’un passe-temps aimable pour les personnes bien faites et adroites.»

Le Jeu de Mail à Nîmes

En 1636, la ville de Nîmes décide la construction d’un jeu de Mail. «C’est ici l’époque certaine de la construction du jeu de Mail à Nîmes, l’un des plus beaux qu’il y ait en France, soit par l’étendue et la beauté de ses deux grandes allées, soit par la singularité de celles qui traversent et croisent ces deux-là dans toute leur longueur, en forme de labyrinthe, soit enfin par l’agrément du petit jeu où l’on fait passer les boules sous des arceaux de fer, dont le grand jeu est accompagné.»

Le parc d’Enghien

Philippe-François, premier duc d’Arenberg, fait construire dans son parc d’Enghien un Mail en 1649. Le terrain est aménagé entre le jardin en rotonde et le canal. Il comprend une grande allée de plus de 1400 mètres de long sur 15 mètres de large. L’allée est entourée d’une haie de charmes et de grands chênes et cyprès. (voir mon reportage sur le Parc d’Enghien)

L’allée du Mail s’achevait par un arc triomphal donnant accès à un bassin avec une fontaine. Derrière la fontaine s’élevait une tour avec un vaste réservoir d’eau en plomb qui alimentait la fontaine.

«Le Mail est très beau. Il est revêtu de marbre au lieu que les autres le sont de planches. Le temps y donnera une balustrade de marbre de deux côtés avec des piedestaux qui rendra l’oeuvre toute royale.» Ailleurs, on nous parle d’un terrain de jeu si dur et si uni qu’il semble de marbre poli. Le Mail d’Enghien ne resta opérationnel qu’une cinquantaine d’années. Il ne reste de ce Mail d’Enghien que quelques vieux chênes et les vestiges du pavillon perdu aujourd’hui dans la verdure.

Château d’Heidelberg

Dans le jardin renaissance du château d’Heidelberg, en Allemagne, au début du 17e siècle, Salomon de Caus avait établi une succession de terrasses accrochées sur les flancs du Freisenberg. La plus haute terrasse, le Palemail, servait au jeu de Mail. On découvre six gentilshommes qui se disputent une partie dans une allée bordée de muret.

Dans le Sud de la France

Le jeu de Mail est resté populaire jusqu’à la fin du 19e siècle dans le sud de la France.

Dans la ville de Montpellier, le jeu de Mail était réglementé depuis 1668 par «l’ordre des Chevaliers du Bois Roulant». Le chanoine d’Aigrefeuille, dans son Histoire de Montpellier édité en 1730, nous dit que «le jeu de mail est plus ancien et plus particulier à la ville de Montpellier que le jeu de ballon, puisqu’on dit en proverbe que les enfants y naissent un mail à la main.»

La promenade du Mail

Le terrain de jeu du Mail peut également servir de promenade. A Orléans, l’ordonnance de 1601 portant sur le Mail restreignait l’accès aux joueurs en soirée dans le seul but de laisser l’allée libre aux promeneurs. On allait se promener au Mail.

 

Par extension, le nom de Mail a été donné à des allées droites bordées d’arbres servant de promenade dans les parcs des villes et des châteaux.

La plupart des terrains de jeu de Mail n’ont pas survécu au 18e siècle. Le souvenir du jeu de Mail survit encore dans les parcs de châteaux sous la forme d’une allée bordée de charmille ou d’un alignement d’arbres qui souvent longent ou surplombent un jardin formel. On le retrouve sur la terrasse supérieure du Jardin Palatin à Heidelberg et dans les petits châteaux à Lorrière en Anjou ou à Poncé sur le Loir et qui nous rappelle les heures ludiques d’un passé révolu. (voir mes reportages sur les châteaux de Lorrière et de Poncé sur le Loir)

Sources Bibiographiques:

• Enghien, Annales du Cercle Royal Archéologique, tome XXVI, 1990
• Charageat, M., L’Art des jardins, P.U.F., 1963
• Conon, M., Dictionnaire historique de l’Art des Jardins, Hazan, 1997
• Furetière, A., Essai d’un Dictionnaire universel, Paris 1690
• Hugier, Ch., Les Nouvelles règles pour le jeu du Mail, Paris 1717
• Lefevre, N.J., Etude sur La petite histoire des anciens jeux de jardin
• Rousselière, J.H., Histoire des Jardins d’Angers, Ed. De l’Ouest, 1947, pp. 105-142

Sources Internet:

• Nouvelles règles pour le jeu de Mail, 1717, BNF Gallica, https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k5607049v
• Cercle Royal Archéologique d’Enghien, http://www.crae.be/accueil.asp
• Le noble jeu de Mail de la ville de Montpellier, APGF, Association patrimoniale du Golf Français, https://www.apgf.fr/patrimoine/le-noble-jeu-de-mail-de-la-ville-de-montpellier/
• Jeu de croquet, https://www.jeudecroquet.fr/le-jeu-de-mail-lancetre-du-jeu-de-croquet/
• Archives d’Angers, https://archives.angers.fr/chroniques-historiques/les-chroniques-par-annees/janvier-2020/premiers-arbres-d-alignement/index.html

Reportage publié en 1999 dans Les Jardins d’Eden (www.edenmagazine.be)

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