L’antique cité de Jérash, Jordanie

Jérash est un site archéologique incontournable lors d’un séjour en Jordanie. Une des plus belles cités gréco-romaines du Moyen-Orient.

 

Cité gréco-romaine

Fondée par les colons grecs et macédoniens après les conquêtes d’Alexandre le Grand au 4e siècle av. J.C., Jérash (Gerasa) est située sur l’axe reliant l’Arabie à Antioche, une des portes d’arrivée de la route de la soie. La cité de Jérash fait partie de la Décapole formée des dix cités placées sous protectorat romain en l’an 64 av. J.C au nord de la Jordanie.

Arc d’Hadrien

On pénètre dans l’ancienne cité de Jérash en franchissant un magnifique arc de triomphe à trois arches édifié pour la visite de l’empereur Hadrien en 129 ap. J.C. Enrichi de niches destinées à recevoir des statues aujourd’hui disparues, il était autrefois couronné d’un quadrige en bronze. L’arc a été restauré vers 1980 par des archéologues jordaniens.

Hippodrome

Construit entre le 1er et le 3e siècle de notre ère, l’hippodrome mesure 265 mètres de longueur sur 50 mètres de large, ce qui est considéré comme petit pour l’époque romaine. Il était capable de recevoir jusqu’à 17.000 spectateurs, soit presque la totalité des habitants de la cité. Il fut transformé en amphithéâtre à la fin du 4e siècle puis il servit de carrière pour réparer le mur d’enceinte de la ville. Le grand tremblement de terre de 749 après J.C. entraîna sa ruine définitive.

Eglise de Marianos

Cette église byzantine qui porte le nom de l’évêque Marianos fut construite en 570 ap. J.C. Les pavements de mosaïques à décor géométrique sont remarquablement conservés. Ils offrent un bel exemple de la richesse du décor intérieur des églises de l’époque byzantine.

Porte Sud

La Porte sud fut construite au 1ere siècle de notre ère, en même temps que les trois autres portes qui s’ouvraient dans le mur d’enceinte de la cité romaine. C’était la principale entrée de la ville, avant le projet d’agrandissement symbolisé par l’Arc d’Hadrien.

La Porte sud fut probablement remaniée au 2e siècle avec un décor de feuilles d’acanthes que l’on retrouve à la base des demi-colonnes adossées à la façade.

Place ovale

Symbole de la cité de Jérash, le Forum est une extraordinaire place ovale bordée de 56 portiques ioniques qui datent du début du 2e siècle ap. J.C., au moment du règne de l’empereur Trajan. En forme de fer à cheval, c’est une place unique dans le monde antique. Le dallage plus tardif n’est pas antérieur au 4e siècle de notre ère. Cette place de plus de 80 mètres de large servait d’agora, de marché et d’esplanade sacrée pour le temple de Zeus situé sur la colline.

Théâtre sud

Elevé à la fin du 1er siècle ap. J.C. sous le règne de l’empereur Domitien, le théâtre sud est plus imposant et en meilleur état que le théâtre nord. Il peut accueillir 3000 spectateurs. L’orchestre et la scène sont élevés sur un podium de douze niches. Le mur de scène est décoré de colonnes, niches et portes monumentales.

Cardo Maximus

Longue voie de 800 mètres de long orientée nord-sud, le Cardo Maximus est l’artère principale de Jérash. Cette impressionnante voie dallée construite au 1er siècle ap. J.C. est bordée de colonnades avec chapiteaux de style corinthien qui ont remplacé les chapiteaux ioniens d’origine. La voie était bordée de boutiques, temples, fontaines et autres édifices publics. Le Cardo était coupé par deux rues secondaires avec des arcs qui soulignaient les intersections.

Tétrapyle sud

Cette place marquait l’intersection du Cardo Maximus avec le Decumanus Sud. Elle est constituée quatre puissants piliers creusés de niches et portait quatre colonnes de granit rose d’Assouan.

A la fin du 4e siècle, ces piliers abritaient les statues des empereurs Dioclétien, Maximien, Constance Chlore et Galère connus comme les Tétrarques car ils régnèrent conjointement entre 395 et 406 après J.C.

Nymphée

Une fontaine monumentale dédié à Tyché et aux nymphes se dresse le long du Cardo. Datant de la fin du 2e siècle ap. J.C., sa façade richement décorée était plaquée de marbre dans le bas et de stucs peints à l’étage. Les niches sont encadrées de colonnes corinthiennes. Jaillissant de nombreuses gueules de lions sculptées, l’eau s’écoulait en permanence dans un large et profond bassin. Le trop plein était recueilli par le système d’égouts de la rue. Ces fontaines publiques attestaient de la maîtrise de l’eau atteinte par les ingénieurs romains.

Propylées du Sanctuaire d’Artémis

Un propylée est un portique qui marque l’approche d’un temple. Situé le long du Cardo, ce propylée mène via un large escalier au Sanctuaire d’Artémis dressé sur un promontoire. Encadrée par quatre colonnes colossales, cette porte constitue un remarquable exemple de l’architecture monumentale du 2e siècle de notre ère.

Temple d’Artémis

Juché sur une vaste enceinte sacrée, le temple d’Artémis édifié au 2e siècle de notre ère était probablement l’un des édifices les plus importants de la ville. Il est dédié à la fille de Zeus, soeur d’Apollon et déesse protectrice de Jérash. Ses colonnes de style corinthien qui s’élancent vers le ciel bougent paraît-il par grand vent. Le temple est précédé d’un vaste escalier et d’un autel pour les sacrifices.

Théâtre nord

Ce petit théâtre fut construit vers le 2e siècle sous le règne de l’empereur Hadrien ou de Trajan. Il porte les inscriptions des places réservées aux représentants des différentes tribus civiques qui venaient siéger aux assemblées du conseil municipal. Plus tard, le théâtre fut agrandi et couvert d’un velum, couverture amovible en toile sur câbles tendus pour accueillir des récitals de musique et des déclamations poétiques. Il fut abandonné vers le 5e siècle.

Eglise byzantine 

Quelques temples de Jérash furent transformés en églises chrétiennes à l’époque byzantine. Certaines possèdent de remarquables mosaïques du 6e siècle représentant des animaux, des bienfaiteurs et des évêques.

L’Unesco

Les premières fouilles de Jérash qui furent effectuées dans les années 1920-1930 ont mis à jour l’un des plus beaux sites de l’empire romain, après Rome. La cité de Jérash est depuis 2004 en attente d’une inscription sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco. En remarquable état de conservation, les vestiges archéologiques ont malheureusement été restaurés en utilisant du ciment à la place des mortiers locaux. N’étant pas pas compatible avec les normes exigées par l’Unesco, le site n’est toujours pas classé. Et pourtant, quelle merveille!

Jérash, Gerasa, à 40 km au nord de Amman, Jordanie. https://international.visitjordan.com/

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