Sur la Route du Champagne, découverte d’Epernay, des vignobles et du savoir-faire des vignerons champenois.
Epernay en Champagne
Berceau du champagne, Epernay est une petite ville où le charme de la campagne cohabite avec luxe et raffinement. C’est ici que l’on produit le vin pétillant le plus réputé du monde. Synonyme de fête et de luxe, il s’en vend chaque année plus de 300 millions de bouteilles et plus d’un milliard de bouteilles sont en cours de vieillissement!
Avenue de Champagne
La visite d’Epernay commence par la montée de l’Avenue de Champagne qui, dit-on, dispute aux Champs-Elysées le titre de plus belle avenue du monde. L’avenue de Champagne est une large artère bourgeoise pavée, légèrement en pente et longue de 1,5km.
Maisons de Champagne
Vitrine prestigieuse du champagne, cette voie est bordée d’une succession d‘élégants hôtels particuliers, manoirs et châteaux construits au 19e siècle par les négociants en vin de champagne. C’est ici que l’on retrouve les grandes Maisons de champagne, Moët et Chandon, Perrier-Jouët, Mercier, De Venoge, de Castellane, Comtesse Lafond, et bien d’autres.
Bars à champagne
Les cours d’honneur des hôtels de maître, les jardins, les orangeries, les écuries et les celliers accueillent des bars à champagne et restaurants qui sont autant d’invitation à des rendez-vous pétillants. Et sous nos pieds, plus de 100 kilomètres de galeries et de caves creusées dans le sol crayeux où sont alignés des quelques 200 millions de bouteilles où s’élabore lentement le champagne.
Château Perrier
Situé sur l’avenue de Champagne, le château Perrier est l’ancien hôtel particulier de Charles Perrier (1813-1878), héritier et directeur de la Maison de Champagne Perrier-Jouët. Lieu de résidence, de réception et de production du champagne, cette demeure cossue témoigne de l’éclatante réussite de son commanditaire. Construite au milieu du 19e siècle, elle assemble brique, pierre blanche et ardoises dans un style qui s’inspire de la Renaissance française et du style néo-Louis XIII.
Les caves creusées sous l’édifice étaient reliées par la voie de chemin de fer inauguré en 1849 par le futur empereur Napoléon Bonaparte.
Les décors du majestueux hall d’honneur et des salles d’apparat, les parquets précieux en marqueterie et les salons avec dorures ont été réalisés par des artisans auteurs des décors de l’Opéra Garnier ou de l’Hôtel de Ville de Paris.
Musée du vin de Champagne et d’Archéologie d’Epernay
Le Château Perrier sert d’écrin au Musée du vin de Champagne et d’Archéologie régionale. On y découvre la géologie du sol champenois, une collection d’archéologie et un patrimoine lié à l’histoire du champagne composé d’outils, lithographies, verreries, tableaux et affiches retraçant l’évolution des modes de production et de consommation du champagne.
Le Musée s’articule autour de quatre espaces de visites: la formation géologique et du paysage champenois, l’histoire de l’implantation des hommes dans la région, l’histoire du vin de champagne et enfin, un hommage aux collectionneurs et explorateurs régionaux de la fin du 19e siècle et de la Belle Epoque.
Le vin de Champagne
A l’époque gallo-romaine, la région plantée de vignes produisait du ‘vin de rivière’. Dès le Moyen-Age, on y produit du vin pour les princes, les évêchés et les abbayes. A la fin du 16e siècle, le breuvage champenois est réputé pour ses vertus thérapeutiques. A cette époque, le vin est dit ‘tranquille’, c’est à dire non effervescent. La reprise de la fermentation au printemps rend le vin ‘écumant’. Il suinte des tonneaux et fait éclater ceux qui sont mal cerclés. «Il pleure» dit-on.
A la fin du 17e siècle, les négociants champenois s’efforcent de susciter et de maîtriser cette effervescence. Conditionnés en bouteilles et non plus en tonneaux, le vin fermente et pétille. Ce sont les anglais qui découvrent le bouchon de liège en usage en Espagne et au Portugal. Mais les bouchons sautent ou les bouteilles explosent encore souvent sous la pression du vin pétillant.
Dom Pérignon
C’est dans l’abbaye d’Hautvillers située près d’Epernay, à la fin du 17e siècle, que le moine bénédictin Dom Pierre Pérignon veille aux vignes, aux pressoirs et aux celliers du domaine monastique. On lui attribue l’invention du champagne. La méthode consistait à assortir avant de les presser des raisins de divers cépages.
Dom Ruinart
Issu d’une noble famille champenoise, le savant bénédictin Dom Thierry Ruinart collabore avec dom Pérignon qui lui apprend les secrets du divin breuvage. C’est son neveu Nicolas qui fonde en 1729 la Maison Ruinart, première Maison de Champagne d’Epernay. Le vin de Champagne devient bientôt le vin préféré de la cour du roi de France.
Les recherches sur les levures et le sucre qui transforment le jus de raisin en alcool et en gaz carbonique ainsi que les progrès de la verrerie qui permettent de fabriquer des bouteilles plus résistantes améliorent par approches empiriques et successives l’élaboration et la commercialisation du champagne mousseux qui se retrouve bientôt sur les tables princières européennes. Depuis le 19e siècle, le champagne s’impose comme le breuvage du luxe, de la fête et de la célébration. Près des deux tiers des 300 millions de bouteilles vendues aujourd’hui à travers le monde sont débouchées entre Noël et le jour de l’An.
Oenotourisme
Entouré d’un océan de vignes, Epernay se situe au pied d’un plateau crayeux. Grâce à la réverbération qu’elle donne au sol, la craie qui affleure sur les coteaux permet la culture de vignes. Epernay est le point de départ de la Route touristique du Champagne qui parcourt les coteaux, les villages et les domaines viticoles champenois. Le temps d’une visite à la rencontre des producteurs et d’une dégustation, on entre dans les secrets du roi des vins.
Dom Caudron
C’est à Passy-Grigny que nous avons choisi de réserver une visite-dégustation chez le producteur Dom Caudron. L’expérience débute par l’histoire de l’abbé Dom Caudron, un épicurien qui aimait déjeuner chez les vignerons de son village. En 1929, l’abbé leur propose de fonder une coopérative pour exploiter, transformer et vivre du fruit de leur passion partagée, le Meunier.
Le vignoble qui rassemble 60 viticulteurs représente aujourd’hui 130 hectares situés sur les hauts coteaux de la Vallée de la Marne. On retrouve dans la cuverie les jus classés par cépage mais aussi par maturité et par terroir. La visite se poursuit par la découverte des anciens pressoirs et de la cuverie moderne du domaine. Elle se termine par la dégustation de trois champagnes de la maison Dom Caudron.
Pressoria à Aÿ-Champagne
Une autre visite incontournable à deux pas d’Epernay nous offre un voyage qui fait appel à tous nos sens. Ouvert en 2021, Pressoria, le nouveau centre d’interprétation sensorielle des vins de Champagne, s’est installé dans un ancien site de pressurage de la maison Pommery à Aÿ-Champagne. La visite s’ouvre sur une citation d’Eric Orsenna qui plante le décor: «le vin, c’est de la géographie liquide.»
Géologie, climat, vendange, élaboration du champagne, effervescence… on explore à son rythme un parcours interactif axé sur l’image, le son, le toucher et l’odorat. Au fil des salles et des tableaux multi-médias, on découvre comment s’est formée la craie. On suit le cycle de la vigne au fil des saisons, le savoir faire des hommes, leurs gestes, leurs pratiques séculaires.
On respire les fragrances de chaque cépage à leurs différents niveaux de maturité. Dans une salle à 360 degrés, on est plongé au coeur de l’effervescence au milieu des bulles d’une coupe de champagne. A la fin de cette expérience ludique et immersive, c’est le moment de la dégustation de deux coupes de champagne ou jus de raisin avec une vue imprenable sur les vignes d’Aÿ. Plaisir sensoriel garanti.
Carnet de route d’Epernay
- Y aller: Epernay se situe dans la Marne, en Champagne-Ardenne, région Grand-Est, France, à 140 km au nord-est de Paris. https://www.epernay-tourisme.com/
- Musée du vin de Champagne et d’Archéologie d’Epernay, https://archeochampagne.epernay.fr/
- Musée Pressoria, Aÿ-Champagne, https://pressoria.com/
- Champagne Dom Coudron, Passy-Grigny, https://domcaudron.com/
Crédit photos: Agnès Pirlot et Sophie Pirlot
Rendez-vous dans la rubrique Voyages, Europe, France, pour découvrir mon Guide sur un Week-end Champagne, ou cliquez sur les liens.
